Uno studio pubblicato su Journal of Human Evolution svela per la prima volta la dieta del babbuino fossile Theropithecus oswaldi trovato in Cueva Victoria a Cartagena (Murcia, Spagna), l'unico sito in Europa con resti di questo primate le cui origini risalgono a quattro milioni di anni fa nell'Africa orientale.

Il nuovo studio analizza la dieta degli unici resti fossili di questo primate con l'analisi della microusura dentale buccale. Secondo le conclusioni, il modello alimentare di questo guenon, il più abbondante nei reperti fossili del Pleistocene africano, sarebbe diverso da quello del babbuino Theropithecus gelada —la specie filogeneticamente più vicina che vive nei monti Semien, Etiopia settentrionale, al momento attuale, che di solito mangia erbe e steli.

Lo studio, guidato dai docenti Laura Martínez e Alejandro Pérez-Pérez, dalla Facoltà di Biologia dell'Università di Barcellona (UB), conta sulla partecipazione di esperti della Facoltà di Scienze della Terra e della Facoltà di Psicologia dell'UB nonché di membri dell'Università Autonoma di Barcellona, Università di Alicante, il Museum of Orce Prehistory and Paleontology (Granada) e la George Washington University (Stati Uniti).

Cueva Victoria:Il lungo viaggio del babbuino africano Theropithecus oswaldi

Il genere Theropithecus si diffuse nel deserto del Sahara, da est a nord e sud nel continente africano. Il suo lignaggio evolutivo, presente anche in alcune aree europee e asiatiche, raggiunto il suo limite di scomparsa circa 500, 000 anni fa. Oggi, sarebbe rappresentato solo dalla specie Theropithecus gelada , un babbuino che si nutre solo di piante e mostra un profilo ecologico più simile agli animali erbivori che ai primati.

Nel 1990, la campagna di scavo condotta dal paleontologo Josep Gibert ha trovato il primo fossile - un dente - di Theropithecus oswaldi ( Journal of Human Evolution , 1995). questa grotta, una vecchia miniera di manganese, dotato di resti fossili di un centinaio di specie di vertebrati ed è uno dei pochi siti europei del primo Pleistocene con resti di specie umane. Al di fuori del continente africano, i reperti fossili di questo babbuino sono scarsi e i ricercatori hanno trovato altri resti solo a Ubeidiya (Israele) e Minzapur (India).

La nuova prova fossile di T. oswaldi, che risalgono al 900, 000 e 850, 000 milioni di anni fa, sono stati recuperati da un team guidato dai docenti Carles Ferràndez-Cañadell e Lluís Gibert, del Dipartimento di Mineralogia, Petrologia e Geologia Applicata della Facoltà di Scienze della Terra dell'UB. La presenza di questo guenon africano nell'area sud-orientale della penisola iberica rafforza l'ipotesi dei modelli di dispersione animale dal continente africano all'Europa durante il Pleistocene attraverso lo Stretto di Gibilterra.

Com'era la dieta dei babbuini fossili nel sud della penisola iberica?

L'analisi delle smagliature buccale-dentali prodotte a causa dell'assunzione di cibo rivela che gli esemplari di T. oswaldi a Cueva Victoria "avrebbero una dieta più abrasiva rispetto all'attuale T. gelada , e più simile alla dieta di altri primati come mangabeys i (Cercocebus sp) e mandrylles (Mandrillys sfinge), che mangiano frutti e semi negli ecosistemi boschivi e semiaperti, " nota Laura Martínez, docente presso il Dipartimento di Biologia Evoluzionistica, Ecologia e Scienze Ambientali della Facoltà di Biologia e primo autore dello studio.

Altri studi recenti basati sull'osservazione di T. gelada nella zona di Guassa, Etiopia, descrivere una dieta più varia, con rizoma e tuberi nella stagione più sfavorevole. "La differenza tra T. oswaldi e T. gelada -continua il ricercatore- mostra che la specializzazione osservata nell'attuale babbuino potrebbe essere una specializzazione derivata che non esisteva nei fossili della sua stirpe. Ciò potrebbe rispondere a una regressione nella sua nicchia ecologica come adattamento a ecosistemi antropicamente alterati o come conseguenza del cambiamento climatico».

Lo studio pubblicato in Journal of Human Evolution che analizza gli adattamenti dentali e cranici dei primati della tribù papionine come modello analogo all'evoluzione del lignaggio degli ominini che condivideva uno spazio geografico comune in datazioni simili. Il nuovo studio sulla microusura dentale ha contato sul supporto del Ministero della Ricerca spagnolo, Sviluppo e Innovazione, il governo catalano e la Fondazione La Caixa.