I primi dipinti rupestri di scene di caccia possono dare l'impressione che i nostri antenati dell'età della pietra vivessero principalmente su pezzi di carne, ma le piante e la capacità di sbloccare il glucosio all'interno erano altrettanto fondamentali per la loro sopravvivenza.

Le piante ricche di amido hanno aiutato i primi esseri umani a prosperare anche al culmine dell'ultima era glaciale, dicono i ricercatori.

Mentre le prove sul consumo di carne sono chiare, il ruolo degli alimenti vegetali è meno compreso. Le ossa di animali possono durare milioni di anni e mostrano ancora tagli fatti da strumenti di macellazione umani, mentre quasi tutta la pianta rimane disintegrata.

Ma nuovi studi sui resti di piante che esistono stanno scoprendo perché e come i nostri antenati le mangiavano.

"Le piante erano l'alimento base. Erano gli alimenti che costituivano la base delle nostre calorie nella maggior parte degli ambienti, " ha detto la dottoressa Amanda Henry, un paleobiologo e professore associato presso l'Università di Leiden nei Paesi Bassi.

I tuberi e i cereali sono ricchi di amido, il che li rende buone fonti di glucosio, che è importante per la crescita del cervello così come l'energia, dice il dottor Henry. Conduce un progetto chiamato HARVEST che studia le diete delle prime specie umane e il ruolo delle piante come cibo. I tuberi sono organi in cui le piante immagazzinano sostanze nutritive:esempi moderni includono patate e patate dolci.

Alcune delle prime prove che ha trovato di mangiare tuberi e cereali risalgono al 40, 000 anni, all'era paleolitica. I resti di Neanderthal scoperti nelle grotte in Iraq e Belgio mostrano che i nostri cugini probabilmente mangiavano tuberi di ninfea, e cereali da parenti di erbe di grano e orzo.

Innovazione

Ma liberare l'energia in esse richiedeva innovazione. I chicchi possono essere stati mangiati verdi quando sono più facili da digerire, ma molti tuberi sono tossici crudi, dice il dottor Henry.

"È probabile che li abbiano cucinati, " ha detto il dottor Henry. Questo non solo rilascia energia, ma rende anche i tuberi sicuri da mangiare.

'(Abbiamo trovato) prove del riscaldamento del cibo in presenza di acqua che suggerisce che li stessero bollindo, " ha detto il dottor Henry. "Modifiche nei granuli di amido - che suggerisce questo tipo di cottura - sono state trovate sul tartaro dentale".

I resti di Neanderthal indicano che mangiavano un'ampia varietà di cibi vegetali. Questo mette in dubbio una teoria secondo cui si sono estinti perché avevano una dieta più ristretta rispetto ai nostri diretti antenati, dice il dottor Henry.

Altri ricercatori hanno trovato prove precedenti di tuberi cotti dal Sud Africa in un camino risalenti a più di 100 anni fa. 000 anni.

Durante l'ultimo periodo glaciale, quando le calotte glaciali si espansero fino a coprire gran parte dell'Europa settentrionale, c'è stata un'esplosione di una nuova tecnologia guidata dalla necessità di elaborare nuove fonti di cibo vegetale:la pietra macinata.

Fu un grande successo evolutivo, risalente a circa 30, 000 anni, afferma la Dott.ssa Emanuela Cristiani, professore associato di archeologia preistorica presso la Sapienza Università di Roma, Italia.

I cacciatori-raccoglitori usavano principalmente strumenti scheggiati, fatto di grossi pezzi di pietra, dice il dottor Cristiani. "A un certo punto appare un'altra tecnologia come un boom che è la tecnologia della pietra macinata ... (era) non usata per tagliare o raschiare o perforare, ma per macinare materiale, " lei disse.

"Significa che le persone stavano... cercando nuovi modi di mangiare durante questo drammatico periodo climatico, " lei disse.

Attraverso un progetto chiamato HIDDEN FOODS, Il dottor Cristiani sta studiando le diete degli esseri umani nell'Europa sudorientale dal tardo Paleolitico, quando erano cacciatori-raccoglitori, al Neolitico, quando ci sono le prime prove di agricoltura nella regione circa 8, 500 anni fa. Sta anche esplorando l'evoluzione delle tecnologie di trasformazione degli alimenti vegetali.

Farina

Macinare significava che le persone potevano fare la farina, che è un altro modo per sbloccare l'energia nelle piante. Il team ha trovato prove nelle pietre macinate e nei resti di piante nei calcoli dentali che i cacciatori-raccoglitori nei Balcani centrali mangiavano molta avena selvatica, legumi e farina di ghiande, dice il dottor Cristiani.

Le prime testimonianze di farina risalgono al 30, 000 anni ed è stato trovato in Russia, Repubblica Ceca e Italia.

È probabile che i cacciatori-raccoglitori del sito di ricerca italiano del team abbiano mangiato piante di tifa, che sono abbondanti in un fiume vicino.

"Pensiamo che usassero principalmente radici. La radice della pianta è molto ricca di amido e una volta essiccata, puoi trasformarlo in farina, " disse il dottor Cristiani. La farina fa un pane dal sapore dolce, aggiunge.

Paleolitico

La persona media del Paleolitico sopravvissuta all'infanzia sembra aver vissuto fino all'età di 50 o 60 anni. "Non era una vita di lusso, era probabilmente molto lavoro e generalmente freddo, richiedendo un po' di impegno, " disse il dottor Henry.

È probabile che questi primi esseri umani siano morti principalmente per una combinazione di infezioni, parassiti e traumi fisici, lei dice.

Una volta che le persone hanno iniziato a stabilirsi e ad allevare animali e raccolti, i livelli di malattia sono aumentati, principalmente perché sono passati dagli animali agli umani, e l'aspettativa di vita sembra essere diminuita. "Detto ciò, l'agricoltura è associata all'aumento della dimensione della popolazione. Non stai vivendo così a lungo, ma stai avendo più figli, " disse il dottor Henry.

Oggi, alcune persone che cercano un'alternativa sana alle moderne diete industrializzate prendono ispirazione dagli stili alimentari dei nostri antenati cacciatori-raccoglitori.

La cosiddetta dieta Paleo evita i cereali, raccomanda pochi carboidrati e promuove carne e verdure. Ma gli archeologi dicono che non rappresenta la dieta completa dei cacciatori-raccoglitori che mangiavano cereali e facevano affidamento sui carboidrati.

Ricercatori di HIDDEN FOODS hanno trovato resti di legumi, avena e ghiande in 10, Denti millenari degli ultimi gruppi di cacciatori-raccoglitori che hanno costruito villaggi lungo il Danubio. "Questo dimostra che la nostra idea di una dieta Paleo basata principalmente sull'assunzione di proteine ​​è completamente sbagliata, " ha detto il dottor Cristiani.

"E' importante capire per davvero cosa fosse la (antica) dieta paleolitica. Era un modo di mangiare molto equilibrato, " lei disse.

I cacciatori-raccoglitori cercavano calorie, quindi i carboidrati nei tuberi e nei cereali sarebbero stati importanti.

"Molte diete Paleo parlano di salute, ma con questo intendono la perdita di peso. E non riesco a pensare a un solo antenato umano che volesse perdere peso, " disse il dottor Henry.

La diversità era parte integrante delle diete delle persone, così come la loro capacità di trasferirsi in nuove regioni. "I cibi vegetali variano molto da un ambiente all'altro. Quindi, ogni volta che un umano andava in un posto nuovo, hanno dovuto imparare ciò che era commestibile, cosa li avrebbe uccisi e cos'era la medicina, " ha detto. "Non esiste una dieta adatta a tutte le taglie. Chiunque ti dica diversamente sta cercando di venderti qualcosa".