Nel passato, i tribunali erano terreno fertile ideale per la diffusione delle malattie. In quello che divenne noto come il "Black Assize", una febbre mortale che attraversò le carceri e i tribunali in Inghilterra nel 1586, 11 dei 12 giurati in un processo sono morti. Così hanno fatto un certo numero di giudici e poliziotti.

Nell'attuale pandemia di coronavirus, I tribunali australiani non corrono rischi, con NSW, Victoria e altri stati annunciano che non ci saranno nuovi processi con giuria fino a nuovo avviso.

Ma molti tribunali stanno rapidamente aumentando l'uso del video per altre udienze essenziali. Stati e territori stanno anche sviluppando nuovi protocolli su come utilizzare i video nelle loro aule di tribunale.

In un senso, i tribunali si stanno preparando per un focolaio come questo da un po' di tempo. Testimoni e imputati compaiono abitualmente in tribunale tramite collegamento video, così come gli ufficiali giudiziari nei tribunali del Territorio del Nord e del Sud Australia. I tribunali utilizzano i video da ancora più tempo.

La nostra ricerca, però, suggerisce che i tentativi di tradurre le interazioni in tribunale in un processo mediato da video non sempre funzionano. L'introduzione di monitor in aula richiede una rivisitazione degli spazi del tribunale, segnali sociali, simboli e spettacoli.

Apparire a distanza danneggia gli imputati?

Nel caso di testimoni vulnerabili come vittime di aggressioni sessuali e bambini, ci sono poche o nessuna prova che la testimonianza tramite video (da una stanza speciale situata nell'edificio del tribunale) influisca sul verdetto della giuria, anche se gli stessi utenti segnalano problemi con tale configurazione.

In uno dei nostri studi, abbiamo simulato un processo penale in cui falsi giurati sono stati assegnati in modo casuale a diverse configurazioni, Compreso:

• un imputato seduto sul banco degli imputati in aula,
• un imputato seduto accanto al loro avvocato in aula,
• un imputato che compare a distanza da solo (come farebbe nella maggior parte delle udienze a distanza standard),
• o un imputato che compare con il proprio avvocato in un'udienza video, con il pubblico ministero che appare anche in video.

Abbiamo scoperto che gli imputati che appaiono tramite video non avevano maggiori probabilità di essere giudicati colpevoli rispetto a se fossero seduti accanto ai loro avvocati in tribunale.

Però, se l'imputato era isolato in un molo, situazione normale nella maggior parte dei tribunali, era molto più probabile che fosse considerato colpevole. Sembra che l'isolamento sul banco degli imputati sia peggio per gli imputati dell'isolamento su uno schermo.

Altre ricerche, però, indica diversi problemi con le audizioni video. In materia penale, gli imputati che appaiono lontano dalla custodia della polizia o dal carcere hanno maggiori probabilità di avere una cauzione più alta, dichiararsi colpevoli e ricevere condanne più lunghe di quelle che appaiono di persona.

Allo stesso modo, i richiedenti asilo che appaiono a distanza dalla detenzione hanno meno probabilità di partecipare attivamente alla loro udienza in tribunale e più probabilità di essere espulsi.

Alcuni imputati hanno riferito di sentirsi disorientati, non essere in grado di ascoltare o comprendere il procedimento e non avere fiducia nell'equità dell'udienza.

Uno dei motivi è che la progettazione di un'udienza penale a distanza è intrinsecamente squilibrata. Il giudice, pubblico ministero e spesso avvocato difensore, così come personale giudiziario e membri del pubblico, sono tutti raggruppati nell'aula di tribunale vera e propria, mentre l'imputato è solo su uno schermo.

In questa configurazione sbilenca, può essere difficile per l'imputato sentirsi parte del procedimento o per chi è in aula sentire la presenza dell'imputato.

In che modo diversi design e protocolli possono aiutare

In uno studio del 2013 sulla partecipazione a distanza in tribunale, abbiamo prodotto una serie di linee guida per aiutare ad affrontare alcune delle carenze della tecnologia video.

Questi includevano mettere il partecipante remoto in una stanza con una finestra o un'opera d'arte, che aiuta a ridurre i loro livelli di stress. Inoltre, fare presentazioni all'inizio dell'udienza e garantire che tutti possano vedere e sentire può anche far sentire le persone più a loro agio.

Ora, con il coronavirus che rende impossibile assembramenti fisici di qualsiasi tipo, dobbiamo reimmaginare le aule di tribunale come uno spazio completamente virtuale in cui tutte le parti si incontrano sullo stesso piano.

Questo è già stato sperimentato in alcuni casi. Nel 2018, il Ministero della Giustizia del Regno Unito ha processato le prime "udienze video" del paese nel tribunale fiscale, dove ricorrenti e rappresentanti dell'ufficio delle imposte hanno partecipato a distanza da casa o dall'ufficio.

In qualità di valutatore indipendente di questo progetto pilota, abbiamo scoperto che i partecipanti potevano accedere facilmente alle loro audizioni, ha compreso il procedimento e ha ritenuto che il formato fosse adeguatamente formale. Questo nonostante il fatto che hanno sperimentato frequenti interruzioni tecniche.

In particolare, i partecipanti hanno beneficiato di una "prova di prova" prima dell'udienza per appianare i problemi con l'audio o il video, e dal giudice che fa le presentazioni e prepara le parti all'inizio.

C'erano anche importanti elementi di design che hanno migliorato l'esperienza per i partecipanti, compresa l'introduzione di una "sala d'attesa" virtuale dove venivano tenuti informati sui tempi del loro caso.

L'aula di tribunale virtuale immersiva

Nel futuro, la tecnologia ci consentirà di creare un'esperienza immersiva in aula.

Lavorando con una serie di partner della giustizia, abbiamo sviluppato una prova del concetto di tale aula di tribunale virtuale presso la Corte Suprema del Queensland nel 2016, mostrando ai giudici e alle altre parti interessate come potrebbe funzionare.

In questo allestimento, tutti i partecipanti:il giudice, imputato, avvocati, testimoni e giurati erano seduti in cialde o suite video circondati da schermi con gli altri partecipanti intorno a loro.

Certo, una volta che il mondo tornerà a una parvenza di normalità dopo la pandemia, i tribunali torneranno nei luoghi in cui le persone si incontrano in una stanza. Ma le lezioni apprese da questo momento sono vitali.

Possiamo reimmaginare i tribunali in uno spazio virtuale. Prestare attenzione ai principi chiave del design e modificare il modo in cui conduciamo i rituali di corte in video consentirà una partecipazione effettiva nei tribunali del futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.