Un team dell'Università di Bristol ha sviluppato un nuovo metodo di datazione della ceramica che consente agli archeologi di datare reperti preistorici provenienti da tutto il mondo con notevole precisione.

Il nuovo entusiasmante metodo, riportato in dettaglio oggi sulla rivista Natura , viene ora utilizzato per datare ceramiche da una serie di siti chiave fino a 8, 000 anni in Gran Bretagna, Europa e Africa.

La ceramica e il gioco degli appuntamenti

La ceramica archeologica è stata utilizzata per datare i siti archeologici per più di un secolo, e dal periodo romano in poi può offrire datazioni abbastanza precise. Ma più indietro nel tempo, ad esempio presso i siti preistorici dei primi agricoltori neolitici, la datazione accurata diventa più difficile perché i tipi di ceramica sono spesso meno caratteristici e non ci sono monete o documenti storici per dare un contesto.

Qui è dove la datazione al radiocarbonio, noto anche come datazione al 14C, viene in soccorso. Fino ad ora, gli archeologi hanno dovuto datare al radiocarbonio ossa o altri materiali organici sepolti con i vasi per capire la loro età.

Ma il modo migliore e più accurato per datare le pentole sarebbe datarle direttamente, che il team dell'Università di Bristol ha ora introdotto datando gli acidi grassi lasciati dalla preparazione del cibo.

Il professor Richard Evershed della School of Chemistry dell'Università di Bristol ha guidato il team. Ha detto:"Essere in grado di datare direttamente i vasi archeologici è uno dei "Sacri Graal" dell'archeologia. Questo nuovo metodo si basa su un'idea che ho avuto da più di 20 anni e ora consente alla comunità di comprendere meglio le chiavi archeologiche siti in tutto il mondo.

"Abbiamo fatto diversi tentativi precedenti per ottenere il metodo giusto, ma è stato solo quando abbiamo stabilito la nostra struttura per il radiocarbonio a Bristol che l'abbiamo decifrata. C'è una particolare bellezza nel modo in cui queste nuove tecnologie si sono unite per rendere possibile questo importante lavoro e ora è possibile rispondere a questioni archeologiche che sono attualmente molto difficili da risolvere".

Come funziona il metodo

Il trucco era isolare i singoli composti di grasso dai residui di cibo, forse lasciato dalla cottura della carne o del latte, protetto all'interno dei pori di pentole preistoriche. Il team ha riunito le più recenti tecnologie di spettroscopia di risonanza magnetica nucleare e spettrometria di massa ad alta risoluzione per progettare un nuovo modo di isolare gli acidi grassi e verificare che fossero sufficientemente puri per una datazione accurata.

Il team ha quindi dovuto dimostrare che il nuovo approccio forniva date accurate quanto quelle fornite da materiali comunemente datati in archeologia, come ossa, semi e legno. Per fare ciò, il team ha esaminato estratti di grasso da antiche ceramiche in una serie di siti chiave in Gran Bretagna, Europa e Africa con datazioni già precise che erano fino a 8, 000 anni.

Dal famoso sito Sweet Track nel Somerset e da diversi siti nella regione francese dell'Alsazia, al sito Patrimonio dell'Umanità di Çatalhöyük nella Turchia centrale e al famoso rifugio roccioso di Takarkori nell'Africa sahariana, il nuovo metodo ha dimostrato di datare i siti in modo incredibilmente accurato, anche nell'arco di una vita umana.

Professore Alex Bayliss, Responsabile degli appuntamenti scientifici presso Historic England, che ha effettuato le analisi statistiche, ha aggiunto:"È molto difficile sopravvalutare l'importanza di questo progresso per la comunità archeologica. La tipologia della ceramica è la tecnica di datazione più utilizzata nella disciplina, e quindi l'opportunità di collocare diversi tipi di ceramica nel tempo del calendario in modo molto più sicuro sarà di grande importanza pratica."

Usare il calendario della ceramica per comprendere meglio la preistoria di Londra

A Londra, Inghilterra, il nuovo metodo di datazione è stato utilizzato su una notevole collezione di ceramiche trovata a Shoreditch, ritenuto il più significativo gruppo di ceramiche del Neolitico antico mai trovato nella capitale. Lo straordinario tesoro, comprendente 436 frammenti provenienti da almeno 24 navi separate del peso di quasi 6,5 chili in totale, è stato scoperto dagli archeologi del MOLA (Museum of London Archaeology).

Il sito sembrava risalire al momento in cui i primi agricoltori arrivarono in Gran Bretagna, ma datarlo con precisione era difficile fino a quando il team di Bristol, utilizzando il loro nuovo metodo di datazione su tracce di grassi del latte estratti dalle pentole, ha mostrato che la ceramica era 5, 500 anni. Il team è stato in grado di datare la collezione di ceramiche a una finestra di soli 138 anni, al 3600 a.C. circa.

I risultati indicano che circa 5600 anni fa l'area intorno a quella che oggi è Shoreditch High Street era utilizzata da agricoltori affermati che mangiavano mucche, latticini di pecora o capra come parte centrale della loro dieta. È probabile che queste persone fossero collegate ai gruppi di migranti che furono i primi a introdurre l'agricoltura in Gran Bretagna dall'Europa continentale intorno al 4000 aC, appena 400 anni prima.

Jon Cotton, un consulente preistorico che lavora per MOLA, said:"This remarkable collection helps to fill a critical gap in London's prehistory. Archaeological evidence for the period after farming arrived in Britain rarely survives in the capital, let alone still in-situ. This is the strongest evidence yet that people in the area later occupied by the city and its immediate hinterland were living a less mobile, farming-based lifestyle during the Early Neolithic period."

The results from this site are a prime example of where pottery survives in circumstances that other organic materials do not, so using this revolutionary new method will unlock important information about our prehistoric past.