Quando la persona al vertice è maligna ed egoista, comportamenti non etici si riversano nell'organizzazione e vengono legittimati.

Quali tratti cerchiamo nei nostri leader? Chiedi a qualcuno cosa distingue un leader forte, negli affari o in politica, e probabilmente menzioneranno la fiducia in se stessi e il carisma. Grandi leader, noi diciamo, sono audaci e volitivi. Hanno una visione per creare qualcosa di nuovo o rifare un'azienda o un paese. Sfidano la saggezza convenzionale e non sono rallentati né dall'insicurezza né dalle critiche.

Questi sono gli individui che i consigli di amministrazione tendono a selezionare come amministratori delegati, soprattutto in tempi di sconvolgimento, quando lo status quo sta fallendo. Sono abili nell'autopromozione e brillano nei colloqui di lavoro. Quindi, una volta che sono al potere, scopriamo chi sono veramente.

A volte sono buoni come la loro promessa. Ma molti si rivelano non solo fiduciosi, ma arroganti e autorizzati. Invece di essere audace, sono semplicemente impulsivi. Mancano di empatia e sfruttano gli altri senza scrupoli. Ignorano i consigli degli esperti e trattano coloro che differiscono con disprezzo e ostilità. Soprattutto, chiedono lealtà personale. Loro sono, in breve, narcisisti furiosi.

Charles A. O'Reilly, il Frank E. Buck Professor of Management presso la Stanford Graduate School of Business, studia come le personalità dei leader plasmano la cultura delle organizzazioni e il comportamento di coloro che vi lavorano. In un documento con Jennifer Chatman dell'Università della California, Berkeley, recensisce la letteratura sui leader narcisistici, che comprende più di 150 studi, e trae alcune conclusioni cupe e urgenti.

"Ci sono leader che possono essere cretini violenti ma non sono veramente narcisisti, " O'Reilly dice. "La distinzione è ciò che li motiva. Sono spinti a raggiungere uno scopo più grande? Vogliono davvero migliorare l'azienda o il paese, o raggiungere qualche obiettivo folle come rendere mainstream le auto elettriche e magari colonizzare Marte lungo la strada? O è davvero tutta una questione di esaltazione personale?"

Quando la loro ammirazione ha qualche fondamento nella realtà, i leader narcisistici possono ottenere grandi cose; questo è stato certamente il caso di Steve Jobs in Apple. Ma negli ultimi dieci anni, i ricercatori sono sempre più preoccupati per gli effetti distruttivi dei narcisisti sulle organizzazioni. I racconti cautelativi abbondano, da Enron a Uber a Theranos.

Veri narcisisti, O'Reilly dice, sono egoisti e mancano di integrità. "Credono di essere superiori e quindi non soggetti alle stesse regole e norme. Gli studi dimostrano che è più probabile che agiscano in modo disonesto per raggiungere i loro scopi. Sanno di mentire, e non gli danno fastidio. Non provano vergogna." Sono anche spesso avventati nella ricerca della gloria, a volte con successo, ma spesso con conseguenze disastrose.

Ma anche peggio, i narcisisti cambiano le aziende o i paesi che guidano, proprio come i soldi cattivi scacciano quelli buoni, e quei cambiamenti possono durare più a lungo del loro stesso mandato, dice O'Reilly. Le voci divergenti sono messe a tacere, l'adulazione e il servilismo sono ricompensati, e il cinismo e l'apatia corrodono qualsiasi senso di scopo condiviso in una cultura in cui ognuno è fuori per sé stesso. All'estremo, possono distruggere l'istituzione stessa.

Perché li potenziamo?

Chiunque sia stato vittima di bullismo da bambino ha familiarità con l'idea consolante che i bulli non credono davvero di essere migliori di noi:stanno "solo compensando" la bassa autostima. Si presentano come fiduciosi e assertivi per mascherare un po' di dolore interiore, e ci consoliamo nella loro segreta sofferenza, forse fingendo pietà per la loro fragilità.

Sfortunatamente, quella valutazione generosa non è sempre vera.

"Questo è il classico caso di narcisismo vulnerabile riconosciuto in psichiatria, " dice O'Reilly. "Ma negli ultimi dieci anni o giù di lì, c'è stato uno sfogo di ricerche su quello che viene chiamato narcisismo grandioso. Questi individui hanno un'alta autostima. Sono molto più agentici, più estroverso, e davvero più pericoloso. E le prove mostrano che stanno raggiungendo posizioni elevate nelle organizzazioni, essere promosso e fare più soldi delle persone normali".

Tali individui cercano posizioni di potere dove possono essere ammirati e possono dimostrare la loro superiorità. E tendono a guadagnare quei posti perché sembrano leader prototipici. "Ci devono essere 20 o 30 studi che lo dimostrano, " Dice O'Reilly. "Se riunisci un gruppo di estranei e assegni loro un compito, quelli che sono più narcisisti hanno molte più probabilità di essere selezionati come leader".

O'Reilly pensa che potremmo tendere a scegliere soprattutto leader narcisistici in tempi di tumulto. "Negli ultimi decenni, grandi aziende come le case automobilistiche e le banche sono state minacciate dall'interruzione tecnologica. Quindi puoi immaginare che nei momenti di ansia le persone cerchino un eroe, una persona sicura che dice, "Ho una soluzione.'" Potrebbero essere gli unici ad avere fiducia in questi tempi.

"A proposito, " Aggiunge, "Non ho studiato questo, ma penso che i venture capitalist amano queste persone. Per il loro modello di business, ovvero investire in 10 aziende sperando che una paghi alla grande, ha senso. Se sono un VC e vedo una startup guidata da un ingegnere introverso e un'altra guidata da qualcuno che dice:"Sì, ho intenzione di cambiare la parola, e se non lo capisci, allora sei un bozo'—io vado per il discorso visionario." In un certo senso, è un modello di investimento basato sulla grandiosità.

Contare i danni

Poiché i narcisisti sono fondamentalmente guidati dal proprio interesse personale, mancanza di empatia, e sono meno vincolati da standard etici, possono causare danni enormi una volta al potere e possono persino mettere a rischio le organizzazioni che guidano, dice O'Reilly.

Studi sul campo hanno dimostrato che gli amministratori delegati narcisisti hanno maggiori probabilità di essere coinvolti in frodi e altri tipi di reati da colletti bianchi, manipolare i guadagni, e perseguire l'elusione fiscale aggressiva. E uno studio del 2013 sui presidenti degli Stati Uniti ha scoperto che coloro che hanno ottenuto punteggi più alti nella scala del narcisismo avevano maggiori probabilità di abusare della loro autorità (per non parlare, a livello personale, le loro promesse matrimoniali).

Insieme a Bernadette Doerr dell'UC Berkeley, O'Reilly ha recentemente pubblicato i risultati di tre esperimenti che mostrano che le persone narcisistiche in generale hanno livelli di integrità inferiori - il che significa che le loro parole e azioni non si allineano - e che è più probabile che mentiscano, imbroglione, e rubare per dimostrare il loro status speciale.

L'ascesa a una posizione di potere non fa che rafforzare queste tendenze, dice O'Reilly. "Essere eletti o nominati in carica convalida il loro senso di diritto. Allo stesso tempo, anche senza narcisismo, il potere disinibisce—incoraggia le persone ad assecondare i loro peggiori istinti—quindi ora i due lavorano insieme."

E quando i narcisisti ottengono un certo successo, rafforza la loro convinzione di sapere meglio di altri, in modo che si sentano ancora più giustificati nell'ignorare i consigli degli esperti e affidarsi al proprio istinto. "Il successo intacca la loro presa sulla realtà, " scrive O'Reilly nella sua recensione.

Non sorprendentemente, gli studi mostrano anche che la convinzione dei narcisisti nella loro superiorità si basa su scarse prove, convalidato né da misure oggettive di intelligenza o competenza né da revisioni delle prestazioni da parte di colleghi o subordinati. Un recente documento sul processo decisionale aziendale ha rilevato che la grandiosità nei leader era associata a una maggiore assunzione di rischi ma non a rendimenti finanziari migliori.

Di conseguenza, i narcisisti spesso sentono di non ricevere l'ammirazione e il credito che meritano, e possono sembrare patologicamente consumati dal risentimento. Che può assumere la forma di petulanza, aggressione, sproloqui pubblici sgangherati, e abuso di subalterni. I CEO narcisistici spesso coinvolgono le loro aziende in costose controversie. Nella visione del mondo del narcisista, altri esseri umani devono essere accoliti o nemici.

Ma il pericolo più grave rappresentato da tali leader è che la loro influenza maligna guidi il comportamento e le aspettative degli altri e alla fine formi la cultura dell'organizzazione o del sistema politico a loro immagine. Gli studi sulle imprese mostrano che il self-serving, comportamenti non etici ai vertici si riversano nell'organizzazione e vengono legittimati, o almeno normalizzato.

"Una volta che sono al potere, i narcisisti consolidano la loro posizione licenziando tutti coloro che li sfidano, " dice O'Reilly. Al loro posto sorge una piaga di leccapiedi, opportunisti, e facilitatori ugualmente guidati dall'interesse personale e a corto di scrupoli. "Quindi ti ritrovi con queste culture individualistiche senza lavoro di squadra e bassa integrità. Lo abbiamo documentato in un gruppo di aziende tecnologiche della Silicon Valley".

Quando entri in una nuova azienda, capisci come devi comportarti per adattarti, lui dice. "Se vedi che il percorso verso l'alto richiede di progettare, aspirare, e trattenere le informazioni, allora hai una scelta:puoi fare lo stesso o no, nel qual caso verrai escluso e probabilmente eliminato".

Indica le lotte del CEO di Uber Dara Khosrowshahi per trasformare l'azienda dopo che il suo CEO fondatore, Travis Kalanick, è stato costretto a uscire. "Una volta create queste culture, è molto difficile cambiarli. Ci sono conseguenze a lungo termine".

Segui il sentiero

La speranza di O'Reilly è che, mettendo insieme le lezioni da quello che ora è un grande corpo di ricerca sulla leadership narcisistica, possiamo imparare a distinguere meglio tra i veri leader trasformazionali e i sosia altruisti che sfruttano le nostre speranze e paure per ottenere potere.

Se stai valutando candidati per alte cariche, hai davvero bisogno di guardare oltre l'auto-presentazione, lui dice. "Troppo spesso, quando i consigli di amministrazione selezionano gli amministratori delegati, soprattutto amministratori delegati esterni, lo fanno attraverso interviste. Ma le interviste giocano sulla forza di un narcisista. E non puoi limitarti a guardare le prestazioni, perché possono falsificare le prestazioni", prendendosi allegramente il merito del lavoro degli altri e persino falsificando i risultati.

"Ciò che sarebbe davvero molto più illuminante sarebbe andare a parlare con le persone che hanno lavorato per loro e con loro in passato. Devi ottenere dati da persone che hanno visto quella persona all'opera. Ma in genere non è quello che accade."

Spetta alle squadre di assunzione e agli elettori che selezionano i leader, O'Reilly dice, per fare gli opportuni controlli in background:"Non siamo impotenti. Le informazioni sono là fuori."

E come mostra la ricerca, la posta in gioco è alta, perché, come dice O'Reilly, "Queste persone non cambieranno".