La pandemia di coronavirus in corso in tutto il mondo non è stata immune dal problema della disinformazione dilagante, informazioni o propaganda intenzionalmente fuorvianti. Infatti, il Servizio europeo per l'azione esterna dell'Unione europea ha recentemente affermato in una relazione sulla disinformazione e la pandemia di COVID-19 che "nonostante il loro potenziale grave impatto sulla salute pubblica, fonti ufficiali e statali di vari governi, compresa la Russia e, in misura minore, la Cina, hanno continuato a prendere di mira ampiamente le narrazioni della cospirazione e la disinformazione sia presso il pubblico pubblico nell'UE che nel vicinato più ampio."

Tommaso Rid, professore di studi strategici presso la Johns Hopkins School of Advanced International Studies e autore di "Active Measures:The Secret History of Disinformation and Political Warfare, Samuel Volkin, candidato MPH/MBA della Johns Hopkins, ha condiviso la sua esperienza in materia di sicurezza e intelligence internazionali e ha discusso dell'impatto della disinformazione sulla pandemia di COVID-19.

Che cos'è la disinformazione?

Non esiste una definizione chiara di disinformazione che non sia controversa. Mi avvicino alla disinformazione attraverso la lente di operazioni segrete di intelligence spesso svolte da agenzie di intelligence governative straniere per influenzare obiettivi specifici. Una caratteristica comune della disinformazione è che non è necessariamente sbagliata nei fatti. La disinformazione non è disinformazione; non sta mentendo o diffondendo informazioni false. La disinformazione può effettivamente essere un'informazione completamente accurata che non è stata resa pubblica e viene elaborata in un modo che ha un effetto dannoso previsto su un bersaglio.

Disinformazione, storicamente, è quasi sempre un misto di realtà e falsificazione. La miscela è, dire, 80% di fatti per dare sufficiente credibilità in modo che i destinatari non possano respingere le informazioni come qualcosa di falso, e il 20% di falsificazione e informazioni false al fine di ingannare il pubblico previsto e minare la loro fiducia.

Qual è l'obiettivo della disinformazione?

Dipende dall'operazione. L'obiettivo potrebbe essere quello di creare un cuneo tra gli alleati, qualcosa che accadeva spesso durante la Guerra Fredda. Le agenzie di intelligence del blocco sovietico cercherebbero di creare un cuneo tra gli Stati Uniti, il Regno Unito, e Germania, o tra cittadini e propri governi.

Nel contesto odierno di COVID-19, lo scopo può essere semplicemente quello di aerografare una narrazione. Per esempio, La Cina sta cercando di influenzare il modo in cui i media stranieri e i governi stranieri reagiscono alla sua gestione della pandemia di COVID-19. E la Cina sta migliorando nelle operazioni di influenza.

Quali forme ha assunto la disinformazione durante la pandemia di COVID-19?

Soprattutto nel contesto dell'emergenza COVID-19, la parola disinformazione è irta. Prima di tutto, circolano informazioni veramente sbagliate che una volta si credevano vere. È stato difficile adattare le nostre conoscenze e la nostra risposta a una situazione in evoluzione. La conoscenza che è stata screditata da prove migliori non è disinformazione o addirittura disinformazione.

Però, c'è stata disinformazione diffusa sotto forma di campagne di influenza del governo straniero. Altri governi stanno cercando di sfruttare la paura e l'incertezza per mettere in cattiva luce i loro avversari o per deviare la colpa e la pressione lontano da se stessi.

Recentemente, La Cina ha fatto pressioni sull'UE affinché non pubblicasse determinati commenti in un rapporto sulla disinformazione che conteneva dichiarazioni sulle operazioni di influenza del Partito comunista cinese sul COVID-19. La Cina ha avvertito l'UE di non chiamarli fuori, e l'UE ha effettivamente ceduto e censurato i loro rapporti a causa delle minacce che la Cina stava facendo. La Cina sta usando la sua leva economica per fare pressione sui governi affinché cambino il loro comportamento.

La diffusione della disinformazione è spesso legata a epidemie di malattie infettive?

C'è una lunga storia di governi che sfruttano le malattie infettive per scopi di disinformazione. Per esempio, nel 1983 e nel 1985 il KGB dell'ex Unione Sovietica condusse una campagna per ritrarre l'HIV/AIDS come un'arma biologica americana al fine di distrarre dal proprio uso di armi chimiche in Afghanistan e nell'Asia meridionale. Esistono altri esempi di malattie infettive utilizzate come arma per scopi di disinformazione:epidemia di febbre dengue a Cuba, malaria in Pakistan. Quindi abbiamo dei precedenti qui. Dovremmo aspettarci che i governi approfittino dell'attuale pandemia per scopi di disinformazione. Sta chiaramente accadendo.

Ma dobbiamo anche riconoscere che le grandi crisi sanitarie daranno origine a prodotti organici, teorie della cospirazione nostrane, teorie del complotto che oggi si diffondono più velocemente che in passato, e che sono più facili da cercare e trovare online:storicamente alcune delle migliori campagne di disinformazione sono state ispirate da tali teorie cospirative organiche, e interagito con loro. Il mito dell'AIDS come arma biologica è un esempio calzante.

Come possono i leader combattere la disinformazione?

Un leader politico è responsabile di spiegare questa situazione molto complessa e spaventosa al grande pubblico in un modo che dimostri il loro controllo nella gestione della crisi e comunichi al pubblico le migliori linee guida scientifiche e di salute pubblica disponibili. Professionalità, profonda attenzione ai dettagli, e un approccio calmo sono esattamente ciò di cui hai bisogno in una crisi come questa. Angela Merkel, il cancelliere della Germania che è uno scienziato per formazione, è in grado di spiegare alla popolazione tedesca contro cosa sta affrontando - come si sta diffondendo il virus e il ragionamento alla base delle sue politiche - in un modo molto sobrio e di facile comprensione.

Penso che sia molto più difficile per gli americani fidarsi dei loro leader politici di quanto lo sia per i cittadini di altri paesi sviluppati durante questa pandemia. Questo sia perché la natura delle dichiarazioni che vediamo da alcuni funzionari e rappresentanti eletti potrebbe effettivamente aumentare il livello di incertezza e paura del pubblico, e perché siamo già così profondamente polarizzati come nazione. Ciò a sua volta rende più facile per le forze esterne sfruttare la paura e polarizzare ulteriormente le divisioni all'interno degli Stati Uniti.

Come può il pubblico evitare di essere esposto alla disinformazione?

Le società di social media devono bilanciare il Primo Emendamento e la libertà di parola con il rischio di diffondere informazioni false su una malattia che può uccidere le persone se non si prendono le dovute precauzioni. Questo è un dilemma difficile per le società di social media:in questo momento tendono a peccare per eccesso di cautela perché abbiamo a che fare con una malattia che può effettivamente uccidere le persone. Nelle ultime settimane abbiamo visto molte società di media diventare giustamente più restrittive su ciò che tollerano sulle loro piattaforme.

Anche i media hanno un ruolo importante da svolgere. Il compito principale dei giornalisti è quello di vagliare grandi quantità di informazioni e presentare contenuti accurati utilizzando un linguaggio chiaro. I migliori giornali forniranno al pubblico informazioni quanto più accurate possibili in quel momento sull'evolversi della crisi. Ci sono anche scienziati della Johns Hopkins e di altre istituzioni che vanno ancora più in profondità per fornire informazioni e dati accurati pubblicamente disponibili per il backup.