La coltivazione del mais si diffuse dalla Mesoamerica a quello che oggi è il sud-ovest americano intorno al 4000 a.C., ma come e quando il raccolto è arrivato in altre parti del Nord America è ancora oggetto di dibattito. In un nuovo studio, gli scienziati riferiscono che il mais non è stato coltivato nell'antica metropoli di Cahokia fino a un periodo compreso tra il 900 e il 1000 d.C., una data relativamente tarda che corrisponde all'inizio della rapida espansione della città.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Antichità americana .

Il team di ricerca ha determinato l'età dei chicchi di mais carbonizzati trovati nelle case, santuari e altri contesti archeologici dentro e intorno a Cahokia. I ricercatori hanno anche esaminato gli isotopi di carbonio nei denti e nelle ossa di 108 umani e 15 cani sepolti nelle vicinanze.

I rapporti carbonio-isotopi differiscono tra le fonti di cibo, con rapporti isotopici del mais significativamente più alti di quelli di quasi tutte le altre specie vegetali autoctone della regione. Analizzando il rapporto tra carbonio 12 e carbonio 13 nei denti e nelle ossa, il team ha determinato la proporzione relativa di diversi tipi di alimenti che la gente di Cahokia ha mangiato in diversi periodi di tempo.

I resti di mais e le analisi degli isotopi hanno rivelato che il consumo di mais è iniziato a Cahokia tra il 900 e il 1000. Questo avveniva poco prima che la città diventasse una grande metropoli.

"C'è stata l'idea che il mais arrivasse nella valle centrale del fiume Mississippi all'incirca all'epoca di Cristo, e l'evoluzione del mais in questa parte del mondo è stata davvero, molto lento, ", ha detto l'archeologo statale in pensione Thomas Emerson, che ha condotto lo studio. "Ma questi dati di Cahokia dicono che no, in realtà, il mais è arrivato qui molto tardi. E infatti, il grano possa essere il fondamento della città».

Il gruppo di ricerca includeva l'archeobotanica dell'Illinois State Archaeological Survey Mary Simon; la bioarcheologa Kristin Hedman; Matthew Fort, analista della datazione al radiocarbonio; e l'ex studentessa laureata Kelsey Witt, ora ricercatore post-dottorato alla Brown University.

A partire dal 1050 circa, Cahokia è cresciuto da "un piccolo villaggio di poche centinaia di persone a parte di una città con 5, 000 a 10, 000 persone in un istante archeologico, " Ha detto Emerson. La popolazione alla fine si è espansa ad almeno 40, 000. Questo primo esperimento di vita urbana fu di breve durata, però. Entro il 1350, dopo un periodo di siccità e di conflitti civili, la maggior parte della popolazione della città si era dispersa.

Gli scienziati che teorizzano che il mais sia arrivato nella valle centrale del fiume Mississippi all'inizio del primo millennio d.C. stanno trascurando il fatto che la pianta ha dovuto adattarsi a un regime di luce e temperatura completamente diverso prima di poter essere coltivata alle alte latitudini, disse Simone, che ha condotto un'analisi esaustiva dei chicchi di mais trovati a Cahokia e altrove nel Midwest.

"Il mais era originariamente coltivato in Mesoamerica, " ha detto. "Il suo tempo di fioritura e il tempo di produzione sono controllati dalla quantità di luce solare che riceve. Quando è salito in questa regione, la sua fioritura non corrispondeva più alla luce del giorno disponibile. Se l'hai piantato in primavera, non comincerebbe nemmeno a fiorire fino ad agosto, e l'inverno sarebbe arrivato prima che tu potessi mietere il tuo raccolto".

La pianta ha dovuto evolversi per sopravvivere in questo clima settentrionale, ha detto Simone.

"Probabilmente fu adattato solo marginalmente alle alte latitudini in quelli che oggi sono gli Stati Uniti sudoccidentali entro lo 0 d.C., " ha detto. "Quindi, il potenziale per una coltivazione di successo nel Midwest in questa prima data è altamente problematico".

Quando hanno analizzato gli isotopi di carbonio nei denti e nelle ossa di 108 individui sepolti a Cahokia tra il 600 e il 1400, i ricercatori hanno visto una firma coerente con il consumo di mais che inizia improvvisamente tra 950 e 1000, ha detto Hedman. Anche i dati dei cani sepolti a Cahokia e nelle vicinanze corrispondevano a questa linea temporale.

"Ecco dove vedi questo grande salto nella comparsa del mais nella dieta, " Ha detto Hedman. "Questo è strettamente correlato con ciò che Mary Simon sta trovando con le date sul mais".

"Tra il 900 e il 1000 è anche il momento in cui inizi a vedere un vero cambiamento nella cultura di Cahokia, " Ha detto Emerson. "Questo è stato l'inizio della costruzione del tumulo. C'è stata una massiccia crescita della popolazione e un drammatico cambiamento nell'ideologia con la comparsa dell'iconografia della fertilità".

I manufatti scoperti da Cahokia includono figurine di selce-argilla di donne impegnate in attività agricole e vasi contrassegnati con simboli di acqua e fertilità. Alcuni degli oggetti raffigurano colture come i girasoli e la zucca che hanno preceduto l'arrivo del mais.

"Non è che i Cahokiani non avessero già una base agricola quando il mais è arrivato sulla scena, " Simon ha detto. "Erano preadattati all'intera idea di coltivazione."

L'assenza di iconografia del mais nei manufatti della città riflette lo status del mais come relativamente nuovo arrivato nella regione al tempo in cui Cahokia fiorì per la prima volta, ha detto Emerson.