La pandemia di COVID-19 e i conseguenti blocchi hanno avuto un impatto importante sulla ricerca presso le istituzioni di tutto il mondo, e università in particolare.

La ricerca è uno dei pilastri del mondo accademico. Si fanno scoperte importanti, le carriere sono costruite e le opportunità di formare gli studenti sono virtualmente illimitate. La ricerca è uno stile di vita per molti, le loro scoperte sono fondamentali per il progresso in tutti i campi scientifici che supportano una vasta gamma di industrie e comunità.

Una delle conseguenze dei blocchi causati dalla pandemia è che gran parte dell'attività di ricerca è stata interrotta. I ricercatori sono stati costretti ad abbandonare i progetti in corso che, Per esempio, richiedono un lavoro di laboratorio pratico. Ciò potrebbe significare terminare o ritardare i progetti, molti dei quali potrebbero essere in esecuzione da un po' di tempo. Gli esperimenti di coltura cellulare a lungo termine in cui viene studiata la formazione ossea e la valutazione di una dieta particolare nei topi inclini all'obesità, sono solo due esempi.

Particolarmente difficile è la cessazione degli esperimenti sugli animali e il mantenimento delle colonie di animali fino a quando non sarà autorizzato il ritorno al lavoro. I roditori sono spesso utilizzati per valutare la potenziale attività antitumorale di un nuovo agente terapeutico e, allo stesso modo, i nuovi antiretrovirali richiedono test preclinici approfonditi prima di poter essere valutati negli studi clinici. Questi e altri esperimenti richiedono tempo e una valutazione continua per determinare i risultati.

Programmi sperimentali come questo evidenziano cosa può accadere nel campo della ricerca medica, in cui si cercano soluzioni alle sfide urgenti relative alla salute umana e alle malattie.

Altrettanto problematiche sono le interruzioni nei programmi di ricerca in cui i dati possono essere raccolti solo al momento di un particolare evento. Questi includono programmi sul campo basati sui cambiamenti stagionali, dove un anno può essere perso per aver perso una stagione.

Per esempio, alcuni progetti del South African National Antarctic Program hanno perso i dati di ricerca di quest'anno poiché la nave di ricerca Agulhas non è stata in grado di trasportare ricercatori e sostenere la ricerca marina. Alcune di queste ricerche avrebbero generato dati chiave in progetti a lungo termine (multi-anno), e progetti decennali sul cambiamento climatico globale, conservazione, e impatto ambientale.

Lo stesso vale per numerosi progetti di agricoltura e produzione vegetale, con un impatto sostanziale sulle industrie di produzione alimentare e sulla futura sicurezza alimentare.

Ricercatori che utilizzano tecniche computazionali per analizzare dati già esistenti, come l'analisi bioinformatica dei dati genomici, sono in grado di continuare a lavorare. Ma quei dati dovevano essere prodotti inizialmente, in laboratori o stazioni di ricerca. E c'è sempre bisogno di generare nuovi dati, mentre cerchiamo di convalidare le risposte e generare nuove domande di ricerca.

Per riavviare questi programmi sperimentali e iniziare a generare nuovi dati ci vorrà tempo, notevole spesa, e uno sforzo coordinato per i ricercatori, studenti, fornitori e finanziatori.

Effetti a sorpresa

Le interruzioni e i ritardi riguarderanno anche gli studenti i cui titoli richiedono il completamento di progetti di ricerca in tempi brevi. Un ritardo di diversi mesi, o forse un anno, potrebbe significare la perdita di un anno di studio, o forse non completare affatto la laurea, mettendo a rischio le future carriere.

I finanziatori della ricerca hanno requisiti specifici che devono essere soddisfatti per rispettare scadenze e obiettivi. Questo è spesso un requisito per il finanziamento continuo. Con ritardi di mesi o addirittura anni, le scadenze non saranno rispettate e gli obiettivi non saranno raggiunti. Le agenzie di finanziamento sembrano generalmente disposte a tenerne conto. Ma potrebbero essere necessari tagli agli stipendi di investigatori e assistenti di ricerca per finanziare le estensioni al fine di portare a termine i progetti.

C'è stato un rapido reindirizzamento delle risorse verso la ricerca relativa al COVID-19, abbastanza comprensibilmente. A lungo termine, è probabile che questa riallocazione delle risorse si traduca in tagli di bilancio in tutte le aree di ricerca.

Tenendo conto di tutto ciò, forse stiamo guardando un'eredità di dieci anni di una crisi di un anno.

Opportunità

La pandemia ha stimolato una tempesta di domande mentre il mondo cerca di comprendere il COVID-19 e il suo agente causale, il virus SARS-CoV-2. C'è stato un movimento senza precedenti verso una più forte cooperazione e collaborazione tra scienziati di tutto il mondo come, come ad esempio, la COVID-19 Host Genetics Initiative. La spinta a raccogliere, analizzare e pubblicare dati è feroce, così come la necessità di accelerare le sperimentazioni cliniche e lo sviluppo di vaccini.

Questa accentuata tendenza alla cooperazione non si limita alla comprensione del COVID-19. Uno spirito di compassione e di guadagno collettivo pervade molte iniziative di ricerca, spesso attraverso collaborazioni multi o transdisciplinari.

C'è stata un'esplosione nella quantità di ricerche condotte su questo argomento. Vicino a 10, In tre mesi sono stati pubblicati 000 articoli scientifici su COVID-19.

Si sono verificati diversi importanti cambiamenti nel modo in cui la ricerca viene condotta e riportata. Si stanno accelerando le approvazioni dei comitati etici e di altre autorità di regolamentazione. Ora, non è necessario attendere lunghi periodi, come è successo prima. Il tempo per l'accettazione e la pubblicazione degli articoli su riviste è stato ridotto in modo significativo.

Questo, Certo, deve essere visto sullo sfondo della necessità di mantenere standard di ricerca per garantire che la qualità non sia compromessa. L'antico sistema di peer review è ancora molto importante.

Apertura

Ogni inutile ritardo nel ripartire deve essere evitato. Le pietre miliari devono essere soddisfatte, gli studenti devono laurearsi, e la pipeline che porta allo sviluppo di nuovi prodotti e servizi deve essere riempita. Per fare ciò, però, è necessario garantire la sicurezza e sviluppare protocolli per garantire che il ritorno al lavoro non metta a rischio le persone.

Tutto questo è possibile con una strategia ben ponderata. Ricercatori, studenti e amministratori possono utilizzare le lezioni apprese per lavorare in modo più intelligente ed efficiente, rifocalizzare e dare priorità, e per offrire nuovi spunti su complesse sfide globali.

Possiamo anche usare questa importante esperienza per migliorare i modi di comunicare nuove informazioni e verità al pubblico globale, generando così fiducia reciproca.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.