Resti fossili di una nuova specie di lucertola vissuta più di 130 milioni di anni fa sono stati trovati nel nord del Minas Gerais, Brasile. È stato chiamato Neokotus sanfranciscanus ed è il più antico rappresentante dell'ordine Squamata mai trovato in Sud America. Gli squamati sono il più grande gruppo di rettili, composto da lucertole, serpenti e anfisbeni (lucertole vermifughe).

La scoperta mostra che le lucertole squamate erano presenti sul continente almeno 20 milioni di anni prima di quanto precedentemente registrato e suggerisce che i primi squamati sudamericani facevano parte di una distribuzione globale molto più ampia, in contrasto con gli alti livelli di endemismo (confinamento in determinate regioni geografiche) caratteristici delle specie moderne. Il fossile è descritto in un articolo pubblicato su Biologia della comunicazione .

Lo studio è stato condotto da Jonathas Bittencourt, che in precedenza ha ricevuto una borsa di studio di ricerca post-dottorato da FAPESP ed è attualmente professore presso l'Università Federale di Minas Gerais (UFMG). L'ultimo autore dell'articolo è Max Langer, un professore nel Dipartimento di Biologia della Scuola di Filosofia Ribeirão Preto dell'Università di San Paolo, Scienza e lettere (FFCLRP-USP). Lo studio è stato sostenuto dalla Minas Gerais Research Foundation (FAPEMIG) tramite una sovvenzione assegnata a Bittencourt e da FAPESP tramite un progetto tematico guidato da Langer.

"Questa era una piccola lucertola, circa 10 cm di lunghezza, " Langer ha detto ad Agência FAPESP. "La sua scoperta in Brasile mostra che gli squamati erano distribuiti in tutto il mondo ed erano vivi molto prima di quanto pensassimo. Questo è stato possibile solo perché, sebbene il supercontinente Pangea non esistesse più, le terre continentali erano ancora relativamente vicine l'una all'altra, permettendo agli animali di disperdersi ampiamente."

Il nome del genere Neokotus deriva dal greco e significa "romanzo e sconosciuto". È stato scelto perché la morfologia di questo animale differisce in molti modi da quella di tutte le altre specie di Squamata. L'epiteto specifico sanfranciscanus si riferisce al fatto che i resti fossili della lucertola sono stati ritrovati nella Formazione Quiricó, che si trova nel bacino del fiume São Francisco.

"Una delle peculiarità morfologiche di Neokotus è la forma delle sue falangi ungueali, che sono le ossa terminali delle dita delle mani o dei piedi. Queste ossa terminano in unghie negli esseri umani e in artigli in altri animali. In Neokotus, la base della falange ungueale era piatta, un tratto che non si trova in nessun'altra lucertola conosciuta. È necessario uno studio più dettagliato di questa funzione, ma probabilmente aveva a che fare con la locomozione, "Ha detto Bittencourt.

"Un'altra particolarità è la forma dei suoi denti, che aveva basi solide, affusolato e curvato verso l'interno in punta. Abbiamo anche una teoria su questo:la forma dei suoi denti ha aiutato a catturare gli insetti di cui si nutriva".

Bittencourt ha scoperto Neokotus per caso. Stava raccogliendo squame da piccoli squali sulla sponda di un fiume quando si è imbattuto in un blocco di sedimento contenente falangi, vertebre, denti e altre ossa che non sembravano appartenere ai pesci. Assemblando le ossa e analizzando le loro reciproche relazioni, si rese conto che appartenevano a una lucertola.

"Ho trovato circa il 30% dei resti fossili di un singolo individuo, " ha detto. "La Formazione Quiricó nel comune di João Pinheiro nel nord del Minas Gerais deve aver incluso un grande lago o diversi laghi interconnessi in un remoto passato, in quanto ricchissima di fossili di origine lacustre. Scavo nella zona dal 2012. Il mio lavoro sul campo consiste nel raccogliere pezzi di roccia, che riporto al laboratorio per essere lavato e frantumato con acqua ossigenata. Raccolgo gli ossicini con pennelli e pinzette".

Le rocce in cui è stato rinvenuto Neokotus sono state datate mediante microcrostacei anch'essi inglobati nel sedimento.

"Molti dinosauri sono stati scoperti in Sud America, ma molto importanti per la ricostruzione della scena dell'epoca sono anche i ritrovamenti di piccoli rettili, " ha detto Langer.