I primi esseri umani vivevano nelle valli fluviali sudafricane con profonde, terreni fertili pieni di praterie, pianure alluvionali, boschi, e paludi che abbondavano di ippopotami, zebre, antilopi, e tanti altri animali, alcuni estinti da millenni.

A differenza degli ambienti dell'era glaciale in altre parti della Terra, era un ambiente lussureggiante con un clima mite che scomparve sotto l'innalzamento del livello del mare intorno alle 11, 500 anni fa.

Un interdisciplinare, team internazionale di scienziati ha ora riportato in vita questa piacevole culla dell'umanità in una speciale raccolta di articoli che ricostruiscono la paleoecologia della pianura di Paleo-Agulhas, un paesaggio ora sommerso sulla punta meridionale dell'Africa che era alto e secco durante le fasi glaciali degli ultimi 2 milioni di anni.

"Questi periodi glaciali del Pleistocene avrebbero presentato un paesaggio di risorse molto diverso per i primi cacciatori-raccoglitori umani moderni rispetto al paesaggio trovato nelle moderne pianure costiere del Capo, e potrebbe essere stato determinante nel plasmare l'evoluzione dei primi esseri umani moderni, "ha detto Janet Franklin, un illustre professore di biogeografia nel dipartimento di botanica e scienze delle piante alla UC Riverside, un membro associato dell'African Centre for Coastal Paleoscience della Nelson Mandela University in Sud Africa, e co-autore di molti dei documenti.

Alcune delle più antiche ossa e manufatti umani anatomicamente moderni sono stati trovati in grotte rupestri lungo la costa del Sud Africa. Per molti anni, la mancanza di molluschi in alcuni strati in questi siti ha lasciato perplessi gli archeologi. Nonostante apparentemente viva vicino all'oceano, gli abitanti cacciavano principalmente selvaggina grossa, il tipo di animali che in genere vivono più nell'entroterra.

Gli scienziati sapevano che esisteva un paesaggio sommerso sulla piattaforma continentale appena al largo, ma non è stato fino a poco tempo fa, forse ispirato dall'innalzamento del livello del mare del nostro attuale riscaldamento globale causato dall'uomo, si resero conto che queste grotte avrebbero potuto costituire il margine più occidentale di una pianura perduta da tempo.

Durante la maggior parte del Pleistocene, l'era geologica prima di quella in cui viviamo ora, queste grotte non si trovavano sulla costa. Con così tanta acqua terrestre rinchiusa in ghiacciai delle dimensioni di un continente, il livello del mare era molto più basso, e gli umani avrebbero potuto prosperare tra le scogliere e una costa più dolce miglia e miglia a est.

Un numero speciale di Recensioni di scienza quaternaria presenta documenti che utilizzano un'ampia gamma di tecniche per ricostruire l'ambiente e l'ecologia della pianura di Paleo-Agulhas. Rivelano un mondo verdeggiante ricco di selvaggina, pianta, e risorse costiere, tagliato periodicamente dalla terraferma durante i periodi caldi tra i periodi glaciali, quando il livello del mare è salito a livelli simili a quelli odierni, che avrebbe avuto un ruolo importante nell'evoluzione umana.

Franklin e i suoi colleghi hanno utilizzato i moderni modelli di vegetazione lungo la costa meridionale del Capo per sviluppare modelli della vegetazione prevista per i vari tipi di suolo, così come il clima (in particolare le precipitazioni) e i regimi di fuoco dei periodi glaciali passati che hanno incorniciato la maggior parte del periodo di tempo in cui sono emersi gli esseri umani moderni.

Insieme a lei nella ricerca c'erano Richard M. Cowling e Alastair J. Potts della Nelson Mandela University; Guy F. Midgley alla Stellenbosch University; Francois Engelbrecht dell'Università di Witwatersrand; e Curtis W. Marean dell'Arizona State University.

La vegetazione è stata ricostruita sulla base di un modello degli antichi schemi climatici e di fuoco di queste fasi glaciali che definiscono l'evoluzione umana. Il gruppo ha sviluppato il modello della vegetazione sulla base dei modelli e delle condizioni ambientali attuali, hanno confrontato il loro modello con una mappa della vegetazione derivata in modo indipendente per convalidarlo, poi applicato al clima, forme del terreno, e suoli ricostruiti per l'apice dell'ultima era glaciale nella pianura di Paleo-Agulhas.

Ricostruzione, Mappatura, e modellazione del paleoclima, geologia, e suoli dai loro collaboratori sono presenti in altri articoli del numero speciale.

Il modello ha scoperto che il paleo-paesaggio esposto durante i bassi livelli del mare glaciale ha aggiunto un'area terrestre delle dimensioni dell'Irlanda alla punta meridionale dell'Africa. Vicino alla costa, era dominato da "fynbos calcarei, "una bassa statura, ma arbusti ricchi di specie tipici della contemporanea provincia floristica del Capo del Sud Africa, un hotspot globale della diversità vegetale. Le pianure settentrionali erano per lo più praterie in pianure alluvionali poco profonde e su roccia scistosa.

Questa vegetazione savana è rara nel paesaggio moderno e avrebbe sostenuto la megafauna tipica dei periodi glaciali. Questi animali da gioco, rinvenuto nella documentazione archeologica, comprendono una grande varietà di animali al pascolo, tra cui il gigante ormai estinto Cape Buffalo, e altri dei quali non si trovano più naturalmente in questa parte dell'Africa, come le giraffe.

La pianura di Paleo-Agulhas presentava una diversità di specie vegetali estremamente elevata, nonché una maggiore varietà di ecosistemi e comunità vegetali rispetto a quella attualmente presente in questa regione, tra cui praterie di scisto con mosaico di dune di fynbos su altopiani e pianure alluvionali ampie e poco profonde che sostengono un mosaico di boschi e praterie su terreni fertili, suoli alluvionali.