La pandemia di coronavirus sta minacciando il futuro di una generazione di bambini nel mondo, privandoli della scuola e mandandoli a lavorare. In tutto il mondo in via di sviluppo, due decenni di guadagni contro il lavoro minorile si stanno erodendo.

Con le aule chiuse e i genitori che perdono il lavoro, i bambini stanno scambiando i loro ABC per la D della fatica:lettura, la scrittura e le tabelline lasciano il posto al sudore, vesciche e speranze sbiadite per una vita migliore.

Invece di andare a scuola, i bambini in Kenya macinano pietre nelle cave. Decine di migliaia di bambini in India si sono riversati nei campi agricoli e nelle fabbriche. In tutta l'America Latina, i bambini stanno facendo i mattoni, mobili da costruzione e spazzola per la pulizia, una volta lavori dopo la scuola che ora sono lavoro a tempo pieno.

Questi bambini e adolescenti guadagnano pochi centesimi o al massimo qualche dollaro al giorno per aiutare a mettere il cibo in tavola.

"Il lavoro minorile diventa un meccanismo di sopravvivenza per molte famiglie". dice Astrid Hollander, Il responsabile dell'istruzione dell'UNICEF in Messico.

I governi stanno ancora analizzando quanti studenti hanno abbandonato i loro sistemi scolastici, ma con la chiusura delle scuole che colpisce quasi 1,5 miliardi di bambini in tutto il mondo, L'UNICEF stima che i numeri potrebbero essere dell'ordine di milioni.

Gli esperti dicono che più a lungo la loro istruzione viene sospesa, è meno probabile che i bambini tornino a scuola. Le ramificazioni, soprattutto per chi è già in ritardo, possono durare per tutta la vita:opportunità di lavoro limitate, minori guadagni potenziali e maggiore probabilità di povertà e gravidanza precoce.

"Le ripercussioni potrebbero essere avvertite nelle economie e nelle società per i decenni a venire, " Henrietta Fore, direttore esecutivo dell'UNICEF, l'agenzia delle Nazioni Unite per l'infanzia, avvertito ad agosto. Per almeno 463 milioni di bambini le cui scuole sono state chiuse, non c'è possibilità di apprendimento a distanza.

È, lei disse, una "emergenza educativa globale".

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La stessa settimana è stato pubblicato il rapporto dell'UNICEF, un nuovo anno scolastico è iniziato per quasi 30 milioni di studenti in Messico. In luoghi remoti dove l'apprendimento a distanza non è fattibile, gli insegnanti consegnano i libri di esercizi ai villaggi e poi si organizzano per recuperarli in seguito.

Joel Hernández, direttore di una scuola a Jotolchén, nelle montagne dello stato centrale del Chiapas, ha detto che è andato a ritirare le cartelle di lavoro di recente e solo il 20% circa degli studenti aveva completato il lavoro.

Né l'undicenne Andrés Gomez né i suoi fratelli lo avevano fatto. Fino a marzo, quando la scuola chiudeva, Andrés trascorreva le sue giornate lì imparando a parlare, leggere e scrivere spagnolo:la sua lingua madre è lo tzotzil. Dopo il campanello seguiva suo padre nella miniera d'ambra per un paio d'ore.

Ora ogni mattina va a lavorare dentro quel buio, tunnel scavato a mano privo di supporti o misure di sicurezza. Con una torcia attaccata alla testa, si muove un pesante martello avanti e indietro sopra la sua spalla conficcando una punta d'acciaio nella roccia. Non può stare in piedi. Si accovaccia sulle scaglie di roccia che scheggia, ogni colpo seguito da un tranquillo grugnito.

La speranza è di trovare un pezzo d'ambra per il quale un intermediario potrebbe pagarlo da $ 1 a $ 5. Il pezzetto di linfa pietrificata finirebbe probabilmente per essere venduto come gioielli ai turisti.

"Quello che voglio imparare è leggere e scrivere, " lui dice.

Andrés potrebbe trarre vantaggio dall'apprendimento online o televisivo, ma come molti altri non ha accesso alla tecnologia; non ci sono computer o televisione nella casa di due stanze della sua famiglia, solo un vecchio stereo.

"Se papà sta andando nei campi, alla pianta del caffè, alla miniera, il bambino non starà a casa senza niente da fare, " dice Hernández. "Per loro, sedersi a guardare la televisione, se ce l'hanno, è come perdere tempo".

Ci sono sette figli nella famiglia di Andrés, quattro in età scolare. Una sorella di 8 anni aiuta la madre incinta a fare il bucato ea cucinare; Andrés e un fratello maggiore lavorano in miniera con il padre

I minatori pagano un affitto mensile al proprietario terriero per scavare alla ricerca di ambra, un pagamento che è dovuto indipendentemente dal fatto che ne trovino o meno. Quando Andrés non è in miniera, aiuta uno zio con il bestiame, taglio di legna da ardere e spazzola di sgombero. Nel tempo libero torna al ragazzo che è, sparando biglie e ridendo.

Gli manca la scuola:"Ho imparato le vocali, il maestro insegnava, abbiamo copiato e poi sono andato alla miniera, "dice. La sua scuola, un'unica stanza con manifesti di vocabolario e personaggi storici alle pareti e messaggi ancora alla lavagna, siede vacante.

La legge messicana vieta il lavoro ai minori di 14 anni. I minori di 16 anni non possono svolgere lavori pericolosi o malsani. Ma i bambini di solito lavorano a scuola per aiutare le loro famiglie a cavarsela.

I funzionari dell'istruzione messicani hanno recentemente affermato che le iscrizioni per il nuovo anno scolastico sono diminuite di circa il 10%, ma gli insegnanti avvertono che molti studenti si iscrivono per abitudine, ma non partecipano

"Alcuni ragazzi probabilmente abbandoneranno, magari non alle elementari, ma quelli che hanno finito la prima media quest'anno, " Dice Hernández. "Quelli probabilmente non andranno alla scuola media."

A El Alto, un sobborgo arroccato sopra La Paz, capitale della Bolivia, cinque fratelli di età compresa tra 6 e 14 anni sono avvolti in cappelli e cappotti contro l'aria fredda di montagna mentre loro ei loro genitori lavorano tutti nel piccolo laboratorio di falegnameria della loro famiglia.

Il più giovane, Mariana Geovana, 6 anni, avrebbe iniziato l'asilo quest'anno; Invece, leviga mobili in miniatura con pezzi di carta vetrata. Jonathan, 14, il più esperto, utilizza la sega elettrica per tagliare lunghezze di legno per letti a misura di bambola e cassettiere a grandezza naturale.

"Sono frustrato non poter andare a scuola, "dice. "Si impara parlando con i compagni ei professori."

Il governo boliviano ha deciso di annullare l'anno scolastico ad agosto perché ha affermato che non c'era modo di fornire un'istruzione equa ai quasi 3 milioni di studenti del paese. In un paese in cui il lavoro informale rappresenta il 70% dell'economia, la chiusura delle scuole ha messo subito al lavoro più ragazzi.

"Abbiamo visto nuovi bambini e adolescenti vendere per strada, "dice Patrizia Velasco, responsabile di un programma comunale per le persone a rischio nella capitale La Paz. "Sono stati spinti a generare reddito".

guardando Mariana, Jonatan e gli altri suoi figli al lavoro—e mandando i ragazzi più grandi nelle strade a vendere i loro pezzi—Hector Delgado, 54, sa qual è la posta in gioco. "Per gli studenti la chiusura dell'anno scolastico è una catastrofe. Non recupereranno il tempo e mi sforzo che siano più che falegnami".

Ma Delgado, capo del Consiglio degli artigiani locali di El Alto, ha detto che la famiglia aveva bruciato i propri risparmi e ora non aveva soldi per comprare legname per portare avanti la sua attività.

Lui e sua moglie, Maria Luisa, stanno facendo il possibile per garantire che i loro figli non restino indietro. Sotto l'occhio vigile della loro madre, i bambini lavorano sui libri di scuola che hanno ricevuto a febbraio all'inizio dell'anno scolastico. Ogni mattina in officina, lei ha bisogno di tempo per studiare.

L'impegno della famiglia per l'educazione è più evidente in una stanza adiacente. Là, figlio maggiore Cristian, 21, continua i suoi corsi di gestione online attraverso un'università pubblica.

I mattoni di terra scura prodotti dalle fornaci rustiche della cittadina di Tobatí, 43 miglia (70 km) da Asunción, sono usati per costruire edifici in tutto il Paraguay. Grandi forni aperti realizzati con quegli stessi mattoni di fango si trovano accanto a quasi tutte le case; file su file di mattoni identici si asciugano all'aria aperta.

Con l'aiuto del figlio di 10 anni, Hugo Godoy spala cumuli di argilla e terra sabbiosa, preparando a fare i mattoni del giorno successivo.

Mentre si appoggia alla vanga, suo figlio si allontana per sedersi con due bambini vicino alla casa, i nipoti di Godoy. Suo figlio fa più che aiutare in casa; da quando le scuole hanno smesso di funzionare a marzo, Godoy lo aveva anche mandato a lavorare in una fabbrica più grande vicina.

"Ho parlato con il proprietario e gli ho detto che se gli avesse dato un lavoro leggero - spostare le materie prime e cose del genere - allora l'avrei lasciato andare, " Godoy ha detto, parlando nella sua lingua nativa Guarani. "Ci sono molti bambini che lavorano".

Un altro dei figli di Godoy, chi ha 15 anni, lavora a tempo pieno nella stessa fabbrica, guadagnare circa $ 10 al giorno caricando mattoni su camion alti. Prima della pandemia lavorava solo part time. "Non metto i più grandi a lavorare qui a casa:dico loro di andare a cercare un modo per aiutare la nostra situazione, " disse Godoy.

In Paraguay, i ragazzi dai 12 ai 14 anni possono svolgere solo "lavori leggeri" nelle imprese familiari, mentre gli adolescenti dai 15 ai 17 anni possono svolgere lavori che non figurano in un elenco delle 26 "peggiori forme di lavoro minorile", purché non interferiscano con la loro istruzione.

I membri delle famiglie di produttori di mattoni hanno affermato che la chiusura delle scuole, prevista per durare almeno fino a dicembre, ha portato molti bambini e adolescenti a lavorare più a lungo. E questi nuovi orari hanno reso difficile completare i loro compiti scolastici virtuali.

Godoy ha detto di aver scoperto che suo figlio aveva mancato gli esami, dopodiché, Gli ho detto di farmi sapere quando ha gli esami in modo che non debba andare al lavoro in quei giorni. Qualsiasi cosa succeda, troveremo un modo per gestire e far quadrare i conti, Gliel'ho detto."

Il governo del Paraguay ha istituito aule virtuali per l'apprendimento a distanza, ma le famiglie hanno citato una serie di costi associati, compresi i piani dati del telefono cellulare, nonché la stampa e la copia per il lavoro in classe dei loro figli. Un rapporto dell'UNICEF ha affermato che il 22% degli studenti stava partecipando alle aule virtuali mentre il 52% stava cercando di tenere il passo con i compiti tramite WhatsApp.

"Conosco molti casi di quindicenni che sono andati bene a scuola ma non sono stati in grado di sostenere i costi, " disse Godoy. "Smettono di studiare e iniziano a lavorare."

In una cava a Nairobi, Florence Mumbua lavora al fianco dei suoi figli, 7 anni, 10 e 12. Mumbua ha perso il lavoro di pulizia in una scuola privata quando è scoppiata la pandemia, e la famiglia non ha le risorse per i bambini per imparare online. Così insieme schiacciano la roccia, ciascuno guadagna circa 65 centesimi al giorno.

"Devo lavorare con loro perché hanno bisogno di mangiare eppure guadagno poco. Quando lavoriamo in squadra, possiamo fare abbastanza soldi per il nostro pranzo, colazione e cena, " ha detto Mumba.

Il lavoro minorile è illegale in Kenya. Ma lo è anche la prostituzione minorile, e anche questo ha prosperato da quando la scuola ha chiuso.

Maria Mugura, un'ex prostituta diventata attivista attraverso la sua organizzazione Night Nurse, dice fino a 1, 000 studentesse sono diventate lavoratrici del sesso nei tre quartieri di Nairobi che controlla da quando le scuole sono state chiuse a marzo. Il più giovane, lei disse, era 11.

In India, Dhananjay Tingal teme che altri milioni di bambini "ricadranno nel traffico, child labor and child marriage because the economic crisis is looming large."

As executive director of the Bachpan Bachao Andolan—a children's rights group whose founder, Kailash Satyarthi, won the Nobel Peace Prize in 2014—Tingal has watched with horror as child labor grows in a country that already has one of the world's worst records.

A harsh nationwide lockdown imposed in March pummeled the Indian economy and pushed millions of people into poverty, forcing many poor families to put their children to work to make ends meet. When the economy opened, tens of thousands of children took jobs in farms and factories.

"This is a serious problem, " Egli ha detto.

Experts say in the past, most students who have missed class because of crises like the Ebola epidemic returned when schools reopened. But the longer the crisis drags on, the less likely they will go back.

Yliana Merida, a researcher at the Autonomous University of Chiapas, Messico, said that even more than before, the pandemic has turned education into a luxury. "Many parents opt for 'you're going to work to help me at home because right now we really need it.'"

In Nuevo Yibeljoj, another community in the mountains of Chiapas, 12-year-old Samuel Vázquez watches closely as his father, Agustín, writes syllables on scraps of paper and sticks them to the wall. He sits in a small chair beside his brother, using the bed as a desk as his father kneels between them.

They had just returned from working in the fields, something the brothers used to do only on weekends. Since schools closed in March, they've worked weekdays, weeding and helping with the crops.

Samuel enjoys farm work and one day wants to grow coffee and fruit trees like his father, but he misses school. He's a good student and helps his younger siblings. "I like addition a lot and reading, " lui dice.

Samuel is fortunate that his father makes time to help them study, though he himself has only an elementary school education.

"I try, but it's not the same as a teacher, because I'm a farmer, " says Agustín, 52.

He has 12 children, four of whom are school age. He was sick with COVID-19 and recovered. What worries him is the future.

"We aren't afraid of the coronavirus, " he says. "What worries us a lot is education, which is being lost."

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