Uno studio sui terreni agricoli dell'Inghilterra ha scoperto che i principali tipi di lombrichi sono rari o assenti in due campi su cinque e ha portato la maggior parte degli agricoltori colpiti a giurare di cambiare il modo in cui coltivano.

I risultati indicano una diffusione ipercoltivazione storica, e può spiegare i cali osservati in altri animali selvatici, come il tordo bottaccio, che si nutrono di questi vermi.

Il progetto #60minworms è stato il primo sondaggio completo sui vermi che si è concentrato esclusivamente sui terreni agricoli ed è stato condotto dagli stessi agricoltori, il 57% dei quali ha affermato che di conseguenza avrebbe cambiato le proprie pratiche di gestione del suolo.

Lo scienziato dietro l'indagine, Dottor Jackie Stroud, un NERC Soil Security Fellow presso Rothamsted Research, ha dichiarato:"I lombrichi sono sensibili e reattivi alla gestione del suolo, il che li rende un indicatore ideale di salute del suolo. Lo scopo di questa ricerca era trovare una linea di base delle popolazioni di lombrichi dei terreni agricoli che sarebbe utile e utilizzata dagli agricoltori per valutare la salute del suolo ora e nel futuro."

I biologi classificano i lombrichi in base al ruolo ecologico:i lombrichi che vivono in superficie e scavano in profondità sono i tipi più sensibili alle pratiche agricole, mentre i vermi del terriccio generalmente non sono influenzati dalla coltivazione eccessiva.

I lombrichi svolgono una serie di utili "servizi ecosistemici", e un numero elevato di lombrichi è stato collegato a una maggiore produttività delle piante.

Questo nuovo progetto di citizen science pubblicato oggi sulla rivista PLOS One , ha rivelato che la maggior parte dei campi ha una buona biodiversità di lombrichi, il che significa che è stata osservata un'abbondanza di tutti e tre i tipi di lombrichi.

Nella primavera del 2018 il campo medio aveva 9 lombrichi in ogni palata di terra, con i campi superiori che hanno tre volte quel numero. Uno su 10 campi aveva un numero elevato di lombrichi, superiore a 16 vermi per pala.

Però, lo studio ha anche rivelato che il 42% dei campi aveva una scarsa biodiversità dei lombrichi, il che significa che sono stati osservati pochissimi o nessuno degli abitati in superficie e dei vermi scavatori profondi.

L'assenza di vermi scavatori profondi sul 16% dei campi è preoccupante, dice il dottor Stroud, perché sono "vermi drenanti" con cunicoli verticali che aiutano l'infiltrazione dell'acqua e, in definitiva, aiutano a combattere il ristagno.

"I vermi scavatori profondi hanno tassi di riproduzione lenti, quindi il recupero nelle loro popolazioni potrebbe richiedere un decennio con pratiche di gestione modificate. In effetti, sappiamo molto poco sui tassi di recupero dei lombrichi".

Per il progetto sono stati censiti oltre 1300 ettari da tutta l'Inghilterra, compresi i campi gestiti a seminativo, patate, orticoltura e pascolo.

Ogni agricoltore si è offerto volontario per scavare 10 fosse regolarmente distanziate nel proprio campo per fare le osservazioni, e una guida di identificazione ha permesso loro di attribuire eventuali avvistamenti a uno dei tre principali tipi di lombrico.

Il successo di questo progetto pilota ha già portato a uno studio molto più ampio, che ha recentemente concluso, dice il dottor Stroud.

"La collaborazione con gli agricoltori ha portato alla riprogettazione dell'indagine pilota, culminando in un breve, una valutazione sul campo più efficiente e una guida all'identificazione dei lombrichi co-creata, per contribuire a migliorare la fiducia degli agricoltori nel monitoraggio dei lombrichi.

"Questi miglioramenti sono stati ben accolti, con gli agricoltori di tutto il paese che trascorrono un'ora del loro tempo scavando cinque pozzi di terra e valutando le loro popolazioni di lombrichi in autunno".

Consentire agli agricoltori di esaminare i propri terreni farebbe risparmiare circa 14 milioni di sterline nel monitoraggio della salute del suolo se implementato a livello nazionale, lei ha aggiunto.

I suoli sani non erano un indicatore principale per il progetto di piano ventennale DEFRA per l'ambiente, quindi l'aspirazione politica DEFRA di realizzare suoli sostenibili non è attualmente chiara.

Nonostante questo, la salute del suolo è ampiamente considerata vitale sia per l'agricoltura che per l'ambiente.

Il dottor Stroud ha detto:"Le decisioni prese in superficie, sia dagli agricoltori che dai responsabili politici, influenzare i miliardi di lombrichi che stanno progettando l'ecosistema del suolo sotto terra.

"I lombrichi influenzano il ciclo del carbonio, infiltrazioni d'acqua, movimento antiparassitario, emissioni di gas serra, produttività dell'impianto, il successo riproduttivo degli uccelli e persino la suscettibilità delle piante all'attacco degli insetti".

Però, lei ha aggiunto, poiché i lombrichi sono sensibili a varie pratiche agricole, compresa la lavorazione del terreno, rotazioni, ritaglio di copertura, aggiunte di sostanza organica, e pesticidi, dobbiamo fare di più per prenderci cura di loro.

"In modo cruciale, collaborando con gli agricoltori, ora conosciamo i numeri tipici dei lombrichi nei terreni agricoli e tra di noi abbiamo sviluppato un metodo rapido per il monitoraggio continuo. Molti agricoltori hanno riferito che hanno in programma di effettuare nuovamente i sondaggi questa primavera, dopo aver valutato i loro campi l'anno scorso.

"La salute del suolo è complicata, ma il percorso per fare le cose in modo diverso deve iniziare da qualche parte".