L'autunno si stava avvicinando rapidamente nel nord del Nevada quando Martin Sander ha dato un'ultima occhiata al sito di scavo nelle montagne di Augusta a 150 miglia (241 chilometri) a est di Reno.

Il paleontologo tedesco di lunga data aveva lavorato le estati in Nevada per 20 anni a quel punto e credeva nella massima che, "troviamo le cose spettacolari nel penultimo giorno o nell'ultimo giorno."

Era il 3 ottobre 2011, e Sander e il suo team si stavano avvicinando alla fine di una spedizione di due settimane in un'area che è un punto caldo per i fossili di ittiosauro.

Solo per raggiungere il sito sono necessarie ore di guida su sterrato da Winnemucca o Lovelock e ore in più di escursioni dal campo base.

Quando la squadra fa le valigie e parte per la stagione sanno che potrebbero volerci mesi, o anche anni, prima che tornino.

La decisione di Sander di fare un altro giro del sito si è rivelata fatale.

"Il trucco è sapere cosa stai cercando, " ha detto Sandro, che descrisse quell'ultima passeggiata come "un girovagare per il campo".

In un affioramento intorno alle 6, 000 piedi (1, 829 metri) in elevazione individuò quelli che sembravano resti fossili di una spina dorsale di ittiosauro. Ulteriore, c'erano prove del grande, preistorico, il rettile nuotatore era incinta quando è morto.

"L'ho trovato e ho capito abbastanza velocemente cosa stavo guardando, " ha detto Sandro.

Il giorno successivo, con il freddo e la neve che si avvicinano, il team ha impacchettato i fossili esposti per ulteriori ricerche. Sono tornati nel 2014 e hanno scavato il resto.

Lo scorso mese, hanno pubblicato un documento sui risultati.

L'ittiosauro era il secondo esemplare gravido più antico mai trovato e apparteneva a una specie che non era mai stata identificata prima.

Ancora più notevole, era solo uno dei due principali ritrovamenti di ittiosauro nella località dei Monti Augusta.

"È un posto incredibile e ci sono cose nuove che escono continuamente, " Sander ha detto. "Tutto ciò che tocchiamo, ne stanno uscendo cose nuove".

L'altra scoperta non è stata ancora pubblicata su una rivista accademica, ma si tratta di un fossile di ittiosauro che Sander chiama "il teschio gigante".

Sebbene il documento che dettaglia le specifiche del fossile di teschio gigante non sia ancora stato pubblicato, Sander dice che i risultati sono, bene, grande.

"È la prima grande cosa che è vissuta su questa terra, " disse della bestia, che aveva un cranio così grande che i ricercatori hanno dovuto prendere in prestito un camion della birra per portarlo via.

Sebbene "il teschio gigante" possa rivelarsi il più significativo delle due recenti scoperte, Sander dice che c'è molto da festeggiare per l'ittiosauro incinta soprannominato "Martina, "dagli scienziati.

Per i principianti, a 246 milioni di anni Martina è il secondo esemplare più antico di un ittiosauro gravido. Il più antico è un esemplare cinese di 249 milioni di anni.

Martina è anche una specie di ittiosauro, Cymbospondylus duelferi, che non è stato trovato da nessun'altra parte, secondo la ricerca di Sander.

I ricercatori sanno perché le revisioni della letteratura che facevano parte della segnalazione scientifica hanno mostrato che Martina aveva caratteristiche non riscontrate in nessun altro fossile di ittiosauro.

A circa 12 piedi (3,6 metri) di lunghezza era più piccola di altri ittiosauri, alcuni dei quali sono grandi fino a 60 piedi (18 metri). Nonostante il suo corpo più piccolo, I denti di Martina erano più grandi del previsto per un ittiosauro di dimensioni simili.

I denti, circa un pollice di lunghezza, l'avrebbe aiutata a sbranare prede come calamari o pesci che si trovavano nel mare che ricopriva quello che oggi è il Nevada.

"Era una donna piuttosto feroce, "Sabbia ha detto, confrontandola con un campione molto più grande trovato in un'altra gamma del Nevada. "È grande la metà, ma i suoi denti sono grandi quasi quanto quelli più grandi della gamma Humboldt."

Martina e "il teschio gigante" si aggiungono anche alla diversità dell'eredità dell'ittiosauro del Nevada. Gli esemplari, sia del primo periodo triassico, mostrano quanto velocemente la vita si sia evoluta in seguito all'evento di estinzione del Permiano-Triassico.

L'evento di estinzione, che si pensa abbia spazzato via fino al 96% delle specie, accadde 252 milioni di anni fa.

Il fatto che ittiosauri di dimensioni e diversità immense siano stati trovati risalenti a pochi milioni di anni dopo suggerisce che gli animali si siano evoluti in tempi relativamente brevi.

"La cosa bella è che... si sono diversificati in modo follemente veloce, " ha detto Sander. "In Nevada si vede questa incredibile esplosione di ittiosauri."

Uno degli adattamenti dei rettili, come dimostra Martina, si sarebbero evoluti dalla deposizione delle uova al parto vivo, che sarebbe stato un vantaggio nel loro trasferimento al mare, ha detto Sander.

Lo paragonò al vantaggio che una balena o un delfino ha su una tartaruga marina, l'ultimo dei quali è esposto, insieme alla prole, pericolo di dover lasciare l'acqua per deporre le uova a riva.

"La maggior parte dei rettili che sono tornati al mare, tutti hanno evoluto questa capacità dalla deposizione delle uova al parto per i giovani vivi, " Egli ha detto.

Mentre sia Martina che il teschio gigante sono entusiasmanti per ricercatori come Sander, hanno anche catturato l'immaginazione di persone come il birraio artigianale Tom Young, che è emerso come un importante promotore della paleontologia in Nevada.

Giovane, un ex geologo, è il fondatore di Great Basin Brewing a Reno, che produce Ittiosauro, o Icky, IPA. Era il suo camion della birra che i ricercatori usavano per trasportare il teschio gigante dalle montagne di Augusta al Museo di Storia Naturale di Los Angeles.

Ed è Young che ha reso la sua missione rendere popolare la paleontologia in Nevada.

"È così importante che lo conserviamo e studiamo queste cose per mostrare dove siamo oggi e come siamo arrivati ​​qui, "Ha detto Young. "Ti meravigli come umano e ti rendi conto dell'importanza del nostro essere qui ora, ma allo stesso tempo ci stai guardando come parte di questo molto più grande, immenso universo."

L'entusiasmo di Young si estende al sostegno finanziario. Ha contribuito con migliaia di dollari, e tanta birra, agli sforzi di ricerca. Ha anche ospitato raccolte di fondi per birrifici che attirano centinaia di persone che vogliono ascoltare direttamente gli scienziati.

"Sono estasiato quando la gente se ne frega della scienza, " ha detto il giovane.

Tutti e tre hanno affermato che vorrebbero vedere lo stato sviluppare un deposito con gli strumenti e il talento per soddisfare i requisiti per mantenere i fossili di ittiosauro recuperati dal suolo pubblico.

Il Berlin-Ichthyosaur State Park del Nevada conserva fossili che sono in mostra come sono stati trovati. Ma molti reperti significativi vengono trasportati su camion a Berkeley o Los Angeles, dove ci sono depositi che soddisfano gli standard federali.

"Dovrebbe dare al Nevada un grande orgoglio che abbiamo alcune delle cose più belle, più grandi e più cattive da evolvere sulla Terra qui nel nostro cortile, " ha detto il giovane.

Negli ultimi anni alcuni dei più significativi ritrovamenti di ittiosauri sono stati al di fuori del Nevada, tra cui un ittiosauro anfibio proveniente dalla Cina che ha colmato una lacuna evolutiva e un fossile nel Regno Unito di un ittiosauro ritenuto tra gli animali più grandi mai vissuti sul pianeta.

Il documento su Martina e le imminenti rivelazioni sul teschio gigante riporteranno probabilmente il Nevada sotto i riflettori.

Paola Nobile, un professore di paleontologia presso l'Università del Nevada, Reno, ha detto che è una buona notizia se ispira più interesse per la scienza, soprattutto tra i giovani.

"Paleo è un grande gancio, " ha detto Noble. "Non è solo questa cosa noiosa che facciamo in un laboratorio."

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