Lo stile di vita neolitico, compresa l'agricoltura, l'addomesticamento degli animali e lo sviluppo di nuove tecnologie, emerse nel Vicino Oriente intorno al 12, 000 anni fa e ha contribuito profondamente al modo di vivere moderno. Il Neolitico si diffuse rapidamente in tutta Europa, principalmente lungo la valle del Danubio e la costa mediterranea, raggiungendo la costa atlantica intorno al 5000-4500 aC. I dati archeogenetici esistenti degli agricoltori europei preistorici indicano che la diffusione dell'agricoltura è dovuta all'espansione delle popolazioni dei primi agricoltori che mescolavano poco, se non del tutto, con gruppi di cacciatori-raccoglitori indigeni. Però, fino ad ora, non erano disponibili dati archeogenetici per la Francia.

"La Francia è dove si sono sovrapposte le due correnti dell'espansione neolitica, quindi capire come questi gruppi hanno interagito riempirebbe un grosso pezzo del puzzle, "dice Wolfgang Haak, autore senior dello studio. "I dati che stiamo raccogliendo suggeriscono uno scenario più complesso che altrove in Europa, con una maggiore interazione tra i primi agricoltori e i cacciatori-raccoglitori".

Queste interazioni sembrano variare notevolmente da una regione all'altra, attestante un mosaico culturale diversificato nel primo Neolitico dell'Europa occidentale. Per documentare le interazioni biologiche durante questo periodo di transizione, ricercatori dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana hanno collaborato con i colleghi del laboratorio PACEA di Bordeaux, il laboratorio CEPAM, la RGMZ, e altri partner internazionali. Lo studio, pubblicato in Progressi scientifici , riporta nuovi dati sull'intero genoma per 101 individui preistorici provenienti da 12 siti archeologici nelle odierne Francia e Germania, risalente al 7000-3000 aC

Alti livelli di antenati di cacciatori-raccoglitori nei primi agricoltori francesi

I nuovi risultati hanno mostrato prove di un livello più elevato di commistione, o la combinazione di informazioni genetiche provenienti da popolazioni geneticamente distanti, tra i primi agricoltori migranti e i cacciatori-raccoglitori locali in Francia. La miscela genetica in questa regione non ha precedenti nel resto d'Europa per le prime fasi dell'espansione neolitica. Il contributo genetico dei cacciatori-raccoglitori è particolarmente elevato nel sud della Francia, circa il 31% in media, rispetto al 3% dell'Europa centrale o al 13% della penisola iberica.

intrigante, in un individuo del sito di Pendimoun in Provenza (5480-5360 a.C.), il contributo genetico dei cacciatori-raccoglitori locali è stato del 55%. Il team potrebbe dimostrare che la commistione in questo individuo si è verificata di recente, circa quattro generazioni prima, poco dopo i primi contadini del Neolitico si stabilirono in quella parte della costa francese. "Questi risultati suggeriscono contatti continui tra i due gruppi per almeno un secolo, "dice Maité Rivollat, postdoc nel progetto INTERACT e autore principale dello studio.

Prove genetiche per le due rotte dell'espansione neolitica

Sfruttando la sottostruttura genetica osservata nei cacciatori-raccoglitori europei, il team ha potuto ripercorrere le dinamiche di commistione in varie regioni europee. Gli agricoltori neolitici dell'Europa centrale hanno una piccolissima componente di cacciatori-raccoglitori, che era già stato mescolato e portato dall'Europa sudorientale. Ciò spiega la rapida diffusione dei gruppi neolitici con una quantità trascurabile di interazione con i cacciatori-raccoglitori locali. D'altra parte, Contadini neolitici dell'ovest del fiume Reno (in Francia, Spagna, Gran Bretagna) portano una componente genetica ereditata da gruppi mesolitici locali, implicando un processo di commistione tardiva e locale.

I nuovi dati evidenziano la complessità e la variabilità regionale delle interazioni biologiche e culturali tra le comunità di agricoltori e cacciatori-raccoglitori durante l'espansione neolitica. "Questo studio mostra che possiamo aggiungere molti più dettagli con un campionamento mirato e svelare le dinamiche regionali delle interazioni agricoltore-raccoglitore, " conclude Rivollat. "Con la crescente quantità di dati genetici, otteniamo la risoluzione tanto necessaria per indagare sui processi biologici in passato e per comprendere le loro relazioni con i fenomeni culturali osservati".