Tutta la tecnologia e l'innovazione hanno una base scientifica, ma per arrivarci ci vuole pazienza, poiché il viaggio dalla ricerca di base guidata dalla curiosità a una tecnologia che cambia il mondo può richiedere sei mesi o 50 anni, ha detto una giuria di vincitori del premio Nobel e Kavli.

Professor Ben Feringa, che ha vinto un premio Nobel per la chimica nel 2016 per il suo lavoro sui motori molecolari, ha affermato che la scienza che ha reso possibili gli smartphone è stata fatta negli anni '40 e '50 con la scoperta di transistor e materiali di visualizzazione liquidi, e senza alcuna intenzione di trasformarlo in un computer tascabile.

"Nessuno sapeva che avremmo avuto uno smartphone, " disse. "La parola non esisteva. IBM stava costruendo il primo computer. Ci sono voluti 50 anni prima che fossimo in grado di costruire uno smartphone e... ha cambiato completamente il mondo".

Prof. Feringa, chi è all'Università di Groningen nei Paesi Bassi dice che il lavoro nello sviluppo del motore più piccolo del mondo è stato guidato da una domanda fondamentale:come puoi far muovere qualcosa su scala molecolare? "Mi viene spesso chiesto:"perché lo fai?", " ha detto. "La stessa domanda è stata posta ai fratelli Wright più di 100 anni fa".

Le applicazioni dei motori molecolari stanno iniziando ad emergere in diverse aree:materiali autoriparanti, finestre autopulenti e farmaci intelligenti che rilasciano il loro carico solo quando arrivano in un punto specifico, come la sede di un tumore.

Professoressa Helga Nowotny dell'ETH di Zurigo, dice che con la ricerca di base, non sai cosa troverai. "C'è un'incertezza intrinseca nella ricerca di base. Ma la natura si presenta come un alleato per il ricercatore sotto forma di serendipità, " ha detto. "Scopri qualcosa che non stavi cercando, ma ne realizzi il significato."

Ma il divario tra una scoperta scientifica di base e un'applicazione può essere anche estremamente breve, secondo la professoressa Emmanuelle Charpentier della Max Planck Unit for the Science of Pathogens di Berlino, Germania, che ha vinto il premio Kavli per aver co-scoperto la tecnologia di editing genetico CRISPR-Cas9.

CRISPR-Cas9, che è stata descritta come "forbici molecolari, " ha applicazioni che vanno dall'ingegneria delle colture vegetali alla cura delle malattie genetiche.

Il prof. Charpentier ha affermato che la scoperta è nata dalla curiosità su come funzionano i sistemi immunitari batterici. "Non sono così sicuro che il tipo di ricerca che ha portato a questa tecnologia così trasformativa sia stato inizialmente definito come ricerca innovativa, " lei disse.

"Però, ciò che è molto interessante di questa scoperta è che è davvero basilare, scienza di base che ha portato a una tecnologia così trasformativa... e a una velocità mai vista prima, " ha detto. "Potremmo sfruttare questo meccanismo di base in una tecnologia che è stata applicata entro sei mesi per modificare i geni in ogni cellula e organismo".

I professori Feringa e Charpentier hanno parlato a una sessione sulla scienza di base e l'innovazione per concludere l'evento di tre giorni delle Giornate europee della ricerca e dell'innovazione, che si è tenuto a Bruxelles, Belgio dal 24-26 settembre.

L'idea era per gli accademici, imprenditori, operatori del settore, organizzazioni non governative e decisori politici a riunirsi per dare forma al prossimo programma di finanziamento europeo, Horizon Europe che durerà dal 2021 al 2027.

Entrambi hanno ricevuto sovvenzioni dal Consiglio europeo della ricerca dell'UE, nata nel 2007 per promuovere la ricerca di frontiera, o scienza per la scienza, una parte fondamentale della scienza finanziata dall'UE che continuerà nell'ambito di Orizzonte Europa.

Mentre il finanziamento è, Certo, importante, il panel ha anche affermato che il tempo è una risorsa cruciale per gli scienziati curiosi.

"La scienza eccellente porterà un'eccellente innovazione, " disse il Prof. Feringa. "Per favore, Per favore, dacci spazio per pensare, per porre le vere domande... per spingere le frontiere e arrivare alle soluzioni del futuro."