La collezione di oltre 25, 000 frammenti di antichi manoscritti conosciuti come i Rotoli del Mar Morto includono, tra gli altri testi antichi, le copie più antiche dei libri della Bibbia ebraica. Ma trovare un modo per metterli tutti insieme per comprenderne il significato è rimasto un puzzle incredibilmente difficile, soprattutto dato che la maggior parte dei pezzi non sono stati scavati in modo ordinato. Ora, ricercatori che riportano sulla rivista Cellula il 2 giugno hanno utilizzato un indizio intrigante per aiutare in questo sforzo:le "impronte digitali" del DNA prelevate dalle pelli degli animali su cui sono stati scritti i testi.

"La scoperta del 2, I rotoli del Mar Morto risalenti a migliaia di anni fa sono una delle scoperte archeologiche più importanti mai fatte, " dice Oded Rechavi dell'Università di Tel Aviv in Israele. "Tuttavia, pone due grandi sfide:in primo luogo, la maggior parte di essi non sono stati trovati intatti ma piuttosto disintegrati in migliaia di frammenti, che doveva essere ordinato e messo insieme, senza sapere quanti pezzi sono andati perduti per sempre, o, nel caso di composizioni non bibliche, come dovrebbe essere letto il testo originale. A seconda della classificazione di ciascun frammento, l'interpretazione di un dato testo potrebbe cambiare radicalmente."

La seconda sfida è che la maggior parte dei rotoli è stata acquisita non direttamente da undici grotte di Qumran vicino al Mar Morto, ma tramite antiquari. Di conseguenza, non è chiaro da dove provenissero molti dei frammenti, in primo luogo, rendendo molto più difficile metterli insieme e nel loro giusto contesto storico.

Dalla loro scoperta, principalmente alla fine degli anni '40 e '50, gli studiosi hanno cercato di metterli insieme come un puzzle, basandosi principalmente sulle proprietà visibili dei frammenti per conoscere la loro relazione con altri frammenti. Nel nuovo studio, Rechavi e colleghi tra cui Noam Mizrahi, Università di Tel Aviv, Israele, e Mattias Jakobsson, Università di Uppsala, Svezia, deciso di cercare indizi più a fondo. Da ogni pezzo, hanno estratto il DNA antico degli animali che sono stati usati per fare le pergamene. Quindi, utilizzando un'analisi di tipo forense, hanno lavorato per stabilire la relazione tra i pezzi sulla base di quella prova del DNA e sul controllo del linguaggio all'interno dei testi in esame.

Le sequenze del DNA hanno rivelato che le pergamene erano per lo più fatte di pecore, che non era noto. I ricercatori hanno quindi ragionato che i pezzi realizzati con la pelle della stessa pecora devono essere correlati, e che i rotoli di pecore strettamente imparentate avevano più probabilità di combaciare rispetto a quelli di pecore più diverse o di altre specie.

I ricercatori si sono imbattuti in un caso interessante in cui due pezzi che si pensava appartenessero insieme erano in realtà realizzati da animali diversi:pecore e mucche. Suggeriva che non si appartenessero affatto. L'esempio più notevole è venuto da rotoli che comprendono diverse copie del biblico, libro profetico di Geremia, che sono anche alcuni dei più antichi rotoli conosciuti.

"L'analisi del testo trovato su questi pezzi di Geremia suggerisce che non solo appartengono a rotoli diversi, rappresentano anche diverse versioni del libro profetico, " dice Mizrahi. "Il fatto che i rotoli che sono più divergenti dal punto di vista testuale siano anche fatti di una specie animale diversa è indicativo che hanno origine da una provenienza diversa".

Più probabilmente, lui spiega, i frammenti di vacca sono stati scritti altrove perché non era possibile allevare mucche nel deserto della Giudea. La scoperta ha anche implicazioni più grandi. I ricercatori scrivono che il fatto che diverse versioni del libro siano circolate in parallelo suggerisce che "la santità del libro biblico non si estendeva alla sua precisa formulazione". Questo è in contrasto con i testi che si escludono a vicenda che furono adottati in seguito dal giudaismo e dal cristianesimo, fanno notare.

"Questo ci insegna il modo in cui questo testo profetico è stato letto all'epoca e contiene anche indizi sul processo di evoluzione del testo, " dice Rechavi.

Altri punti salienti includono la comprensione della relazione tra le diverse copie di un non biblico, opera liturgica conosciuta come i Cantici del Sacrificio del Sabato, trovato sia a Qumran che a Masada. L'analisi mostra che le varie copie trovate in diverse grotte di Qumran sono strettamente correlate geneticamente, ma la copia di Masada è distinta. La scoperta suggerisce che il lavoro ha avuto una valuta più ampia nel periodo.

"Ciò che apprendiamo dai rotoli è probabilmente rilevante anche per ciò che accadde nel paese in quel momento, " Dice Mizrahi. "Poiché i Canti del Sacrificio del Sabato prefigurano sviluppi rivoluzionari nel disegno poetico e nel pensiero religioso, questa conclusione ha implicazioni per la storia del misticismo occidentale e della liturgia ebraica".

Le prove hanno anche confermato che alcuni altri frammenti di origine incerta provenivano probabilmente da altri luoghi e non dalle grotte di Qumran. In un caso, l'evidenza del DNA suggerisce che un frammento di una copia del libro biblico di Isaia, uno dei libri più popolari nell'antica Giudea, probabilmente provenisse da un altro sito, che suggerisce ai ricercatori la potenziale esistenza di un ulteriore luogo di scoperta che attende ancora l'identificazione.

Sebbene l'evidenza del DNA aggiunga alla comprensione, può solo "rivelare una parte del quadro e non risolvere tutti i misteri, " Dice Rechavi. I ricercatori hanno dovuto estrarre il DNA da piccole quantità di materiali - ciò che in alcuni casi chiamano "polvere" di rotoli - e dire che ci sono anche molti rotoli che devono ancora essere campionati e altri che non possono esserlo, per paura che possa rovinarli.

Tuttavia, i ricercatori sperano che più campioni verranno testati e aggiunti al database per lavorare verso un "genoma" del Rotolo del Mar Morto più completo. Ora pensano di poter applicare gli stessi metodi a qualsiasi antico artefatto che contenga abbastanza DNA intatto o forse altre molecole biologiche.