Gli scienziati che vincono i premi Nobel sono diversi in modi chiave dai loro colleghi ricercatori? Cosa succede alla qualità del lavoro di uno scienziato dopo aver vinto un premio Nobel?

I ricercatori della Kellogg School of Management della Northwestern University hanno cercato di rispondere a queste e ad altre domande simili sull'"élite scientifica, "o quelli che ottengono prestigiosi riconoscimenti nei loro campi di studio.

Hanno costruito set di dati senza precedenti per studiare le carriere di quasi tutti i premi Nobel in fisica, chimica e fisiologia/medicina negli ultimi 100 anni, confrontandoli con le carriere di coetanei meno decorati. Sono emersi risultati chiave, compreso che i vincitori del premio Nobel producono lavori di grande impatto fin dall'inizio della loro carriera, ma le loro traiettorie pre-premio sembrano simili a quelle di scienziati paritari che non ricevono tale riconoscimento. Inoltre, i vincitori tendono a dimostrare un calo misurabile ma temporaneo nell'impatto del loro lavoro dopo la vittoria, con un rapido successivo rimbalzo.

"Da una parte, troviamo che i premi Nobel e gli scienziati ordinari condividono modelli di carriera notevolmente simili, " ha detto l'autore principale Jichao Li. "Ma abbiamo anche scoperto notevoli, variazioni precedentemente sconosciute nelle carriere di coloro che vincono il Premio Nobel."

Lo studio, "Elite scientifica rivisitata:modelli di produttività, Collaborazione, Autore e impatto, " è stato pubblicato nel Journal of the Royal Society Interface . È uno dei pochi tentativi empirici di analizzare le carriere di ricerca a un livello così completo.

Metodologia e risultati

I ricercatori si sono concentrati sul Premio Nobel perché è considerato il premio più prestigioso della scienza. Mentre altri studi hanno esaminato solo le opere premiate, il team voleva ricercare le carriere complete dei vincitori per comprendere i modelli più ampi.

Hanno usato informazioni dai siti Web ufficiali del Premio Nobel, Wikipedia, Documenti di pubblicazione e citazione forniti da Microsoft e altre fonti per creare un set di dati che copra le storie di carriera di quasi tutti i premi Nobel per la fisica, chimica e fisiologia/medicina dal 1900 al 2016. Per confronto, hanno anche creato un set di dati di carriere di ricerca più "ordinarie" basate su Google Scholar e altre fonti.

La prima domanda che i ricercatori hanno esaminato riguardava i primi risultati:c'è qualche segnale precoce che distingue gli eventuali premi Nobel dai coetanei? I loro risultati hanno suggerito che i vincitori hanno pubblicato il doppio dei primi articoli rispetto ai colleghi e hanno avuto un tasso di "documenti di successo" (l'1% superiore delle citazioni di 10 anni) più di sei volte quello degli altri.

Per quanto riguarda la tempistica del lavoro ad alto impatto, i lavori importanti nelle carriere dei Nobel tendevano a seguire il modello della "regola dell'impatto casuale" e della "serie di colpi" stabiliti da ricerche precedenti:potevano verificarsi in qualsiasi momento della carriera dello scienziato, ma tendevano a essere raggruppati insieme.

Questo modello di tempistica è simile a quello osservato per le carriere di ricerca non premiate. Ma i premi Nobel hanno maggiori probabilità rispetto ai colleghi meno decorati di avere più di una serie positiva (strisce 1,93, in media) e avere striature più durature:5,2 anni contro 3,7 anni per gli scienziati ordinari. Quasi il 90% delle opere vincitrici del Nobel si è verificato all'interno della serie positiva di uno scienziato.

"I nostri risultati ci rendono fiduciosi nel dire che questi scienziati d'élite si distinguono dagli altri producendo più presto, lavoro ad alto impatto e hanno maggiori probabilità di "colpire alla grande" sotto forma di più gruppi di lavori di grande impatto nel corso della loro vita, ", ha detto il coautore Yian Yin.

Cosa succede dopo il premio Nobel?

Contrariamente alla credenza diffusa che "vincere genera vincere, " la ricerca ha rilevato che i vincitori hanno prodotto paper con un impatto medio inferiore nei due anni successivi al premio rispetto al periodo immediatamente precedente la vittoria. Nell'anno immediatamente successivo, l'impatto è diminuito in media dell'11,1%, rispetto all'anno precedente. Ma al quarto anno, il livello di impatto è tornato a un livello simile a quello dell'anno del Premio Nobel. Il "nobel tuffo" era più ovvio per i vincitori di fisica, che ha visto una riduzione dell'impatto del 18,1%. Non c'è stato alcun cambiamento nella produttività dopo aver vinto il premio.

Il riscontro di un tuffo suggerisce che la comunità scientifica giudica il lavoro in base ai propri meriti, piuttosto che sullo stato del ricercatore. Ciò che potrebbe spiegare il calo è un'ulteriore scoperta che i vincitori erano più propensi del previsto a cambiare argomenti di ricerca dopo la vittoria, spostandosi generalmente verso zone meno frequentate. Come scrivono i ricercatori, però, mentre le "dinamiche dip-bounce-back e il comportamento di cambio di argomento si verificano entrambi nello stesso periodo (quando viene assegnato il Premio Nobel), non implica che i due siano correlati causalmente."

Globale, poi, la ricerca unica suggerisce che mentre le carriere dei vincitori del Nobel e dei colleghi sembrano seguire modelli di impatto casuale e serie calde, i vincitori producono articoli di maggior impatto e di maggiore impatto rispetto ai coetanei all'inizio della loro carriera, e hanno maggiori probabilità di avere più serie positive. Mentre i vincitori sperimentano un calo d'impatto post-Nobel, questo è di breve durata.

"I nostri risultati offrono una nuova base empirica per una migliore comprensione dei segni distintivi affidabili di carriere eccezionali nel campo della scienza, speriamo di ispirare la ricerca futura in questo importante settore, " ha detto Dashun Wang, autore corrispondente e professore associato di management e organizzazioni presso Kellogg.

Tutti e tre i ricercatori della Northwestern coinvolti nello studio fanno parte del Centro per la Scienza della Scienza e dell'Innovazione dell'Università, che è dedicato alla comprensione delle condizioni che portano al successo e al fallimento scientifici.