Essendo uno degli archeologi più esperti nello studio dei nativi americani della California, Lynn Gamble sapeva che gli indiani Chumash usavano perline di conchiglie come denaro da almeno 800 anni.

Ma una revisione esauriente di alcuni dei record di perline di conchiglie ha portato il professore emerito di antropologia della UC Santa Barbara a una conclusione sorprendente:i cacciatori-raccoglitori concentrati sulla costa centro-meridionale di Santa Barbara stavano usando conchiglie altamente lavorate come valuta fino a 2, 000 anni fa.

"Se i Chumash usassero le perline come denaro 2, 000 anni fa, "Gamble ha detto, "questo cambia il nostro modo di pensare ai cacciatori-raccoglitori e alla complessità sociopolitica ed economica. Questo potrebbe essere il primo esempio dell'uso del denaro ovunque nelle Americhe in questo momento".

Sebbene Gamble studi gli indigeni della California dalla fine degli anni '70, l'ispirazione per la sua ricerca sul denaro con perline di conchiglia è venuta da molto lontano:l'Università di Tubinga in Germania. Ad un simposio lì alcuni anni fa, la maggior parte dei relatori ha discusso di monete e altre forme di denaro diverse dal guscio. Alcuni, lei disse, furono sorpresi dalle supposizioni degli archeologi californiani su ciò che costituiva il denaro.

Incuriosito, ha rivisto le definizioni e le identificazioni del denaro in California e ha messo in dubbio alcune delle credenze di vecchia data. La sua ricerca ha portato a "L'origine e l'uso della moneta di perline di conchiglie in California" nel Rivista di archeologia antropologica .

Gamble sostiene che gli archeologi dovrebbero utilizzare quattro criteri per valutare se le perline sono state utilizzate per valuta rispetto a ornamento:le perle di conchiglia usate come valuta dovrebbero essere più laboriose di quelle per scopi decorativi; perline altamente standardizzate sono probabilmente valuta; più grande, le perline accattivanti erano più probabilmente usate come decorazione; e le perle di valuta sono ampiamente distribuite.

"Ho quindi confrontato le perline di conchiglia che erano state accettate come perline di denaro per oltre 40 anni dagli archeologi della California con un altro tipo ampiamente distribuito, " ha detto. "Per esempio, decine di migliaia sono stati trovati con un solo individuo nell'area della baia di San Francisco. Questo tipo di perline, noto come una perlina piattino, è stato prodotto a sud di Point Conception e probabilmente nelle Isole del Canale settentrionali [Santa Barbara], secondo più fonti di dati, almeno la maggior parte, se non tutti.

"Queste perle precedenti erano altrettanto standardizzate, se non di più, di quelli che sono venuti 1, 000 anni dopo, " Ha continuato Gamble. "Sono stati anche scambiati in tutta la California e oltre. Attraverso l'investigazione, misurazioni e confronto delle standardizzazioni tra i diversi tipi di cordone, è diventato chiaro che si trattava probabilmente di perline di denaro e sono avvenute molto prima di quanto si pensasse in precedenza."

Come osserva Gamble, le perline di conchiglia sono state utilizzate per oltre 10, 000 anni in California, e ci sono ampie prove per la produzione di alcune di queste perle, soprattutto quelli comuni negli ultimi 3, 000 a 4, 000 anni, sulle Isole del Canale settentrionali. Le prove includono strumenti per fabbricare perline di conchiglie, come trapani, e enormi quantità di frammenti di conchiglie, detriti, che ricoprivano la superficie dei siti archeologici delle isole.

Inoltre, gli specialisti hanno notato che la firma isotopica delle perle di conchiglie trovate nell'area della baia di San Francisco indicano che le conchiglie provengono da sud di Point Conception.

"Sappiamo che proprio all'inizio del contatto europeo, "Gamble ha detto, "gli indiani della California commerciavano per molti tipi di merci, compresi gli alimenti deperibili. L'uso delle perline di conchiglia ha senza dubbio facilitato enormemente questa vasta rete di scambi".

La ricerca di Gamble non solo azzera le origini del denaro nelle Americhe, mette in discussione ciò che costituisce le società "sofisticate" nella preistoria. Poiché i Chumash non erano agricoltori, cacciatori-raccoglitori, si è creduto a lungo che non avrebbero avuto bisogno di denaro, anche se i primi colonizzatori spagnoli si meravigliavano delle vaste reti commerciali e del commercio Chumash.

Recenti ricerche sul denaro in Europa durante l'età del bronzo suggeriscono che è stato utilizzato lì circa 3, 500 anni fa. Per il gioco d'azzardo, questo e l'esempio Chumash sono significativi perché mettono in discussione una prospettiva persistente tra gli economisti e alcuni archeologi secondo cui le cosiddette società "primitive" non avrebbero potuto avere economie "commerciali".

"Entrambi i termini 'complesso' e 'primitivo' sono molto carichi, ma è difficile affrontare questo argomento senza evitare quei termini, " ha detto. "Nel caso sia dell'esempio Chumash che dell'età del bronzo, la standardizzazione è una chiave in termini di identificazione del denaro. Il mio articolo sull'origine del denaro in California non solo rinvia la data per l'utilizzo del denaro 1, 000 anni in California, e forse le Americhe, fornisce la prova che il denaro è stato utilizzato da società a livello non statale, comunemente identificate come "civiltà". "