I programmi universali per la mensa scolastica rendono gli studenti più sani, e aumentare il reddito di una vita del 3%, secondo uno studio unico dell'Università di Lund in Svezia pubblicato in La Rassegna di Studi Economici .

Le disparità di salute insorgono presto nella vita e svolgono un ruolo importante nei risultati economici tra gli adulti. Eppure ci sono pochi studi sugli effetti a lungo termine delle politiche nutrizionali scolastiche volte a contrastarli. I ricercatori dell'Università di Lund e dell'Università di Stoccolma possono ora dimostrare che i programmi universali di mense scolastiche hanno significativi benefici a lungo termine per l'istruzione degli studenti, salute generale e reddito.

"Oggi, diamo per scontati i pasti scolastici in Svezia. Ma il fatto è che è stato un investimento molto consapevole quando la Svezia ha introdotto i pasti gratuiti negli anni '40. Questi pasti cucinati sono stati meticolosamente pianificati in termini di nutrizione. Questo fa sorgere la domanda:ha influito sul benessere degli studenti a lungo termine? Volevamo scoprire, "dice Peter Lundborg, professore di economia all'Università di Lund.

Svezia, La Finlandia e l'Estonia servono da molto tempo pasti scolastici gratuiti, a differenza dei paesi vicini Norvegia e Danimarca, dove gli alunni portano il proprio pranzo. In altri paesi, come gli Stati Uniti e il Regno Unito, agli studenti più poveri viene offerta la mensa scolastica, mentre gli altri pagano.

Nel nuovo studio, i ricercatori esaminano il programma della mensa scolastica svedese che è stato introdotto gradualmente in diversi comuni a partire dalla metà degli anni '40. Il programma offriva pranzi scolastici nutrienti a tutti gli studenti delle scuole elementari svedesi, gratuito. I ricercatori si sono concentrati sull'introduzione della mensa scolastica tra il 1959 e il 1969. Hanno scoperto che l'iniziativa ha avuto un impatto positivo sull'altezza degli studenti, la loro salute da giovani adulti, il livello di istruzione raggiunto, e il loro reddito di vita.

"Il nostro studio mostra che gli sforzi universali per fornire ai bambini pasti nutrienti possono essere visti come un investimento a lungo termine. In altre parole:garantire che i bambini mangino bene ripaga anche più avanti nella vita in termini di salute, istruzione e reddito, "dice Dan-Olof Rooth, professore di economia presso l'Institute for Social Research (SOFI) dell'Università di Stoccolma.

Lo studio mostra, tra l'altro, che sia i ragazzi che le ragazze che hanno preso parte al programma di mensa scolastica durante la loro scolarizzazione sono diventati più alti di quelli che non hanno avuto accesso al programma. Gli alunni che hanno ricevuto la mensa scolastica durante tutti i nove anni della scuola dell'obbligo sono diventati quasi 1 cm più alti e sono andati all'università più spesso rispetto agli alunni senza accesso al programma. Però, più importante, gli studenti avevano un reddito a vita più alto del tre per cento.

"Abbiamo anche notato alcune interessanti differenze negli effetti, dove i bambini provenienti da famiglie povere hanno beneficiato di più, anche se i bambini di tutte le famiglie ne beneficiano in una certa misura. Gli studenti provenienti da famiglie povere avevano un reddito a vita superiore del 6%, e gli studenti di altre famiglie avevano un reddito complessivo superiore di circa il due per cento. La riforma ha quindi beneficiato tutti gli studenti, da famiglie sia povere che ricche, "dice Peter Lundborg.

I risultati sono correlati:gli studenti hanno mangiato cibo nutriente a scuola, e divennero più alti e più istruiti, che in larga misura può spiegare perché hanno avuto un reddito migliore durante la vita. Però, i ricercatori non hanno riscontrato effetti a lungo termine sulla mortalità, morbilità o congedo per malattia.

Gli effetti dei pasti scolastici possono essere causati anche da fattori che non hanno nulla a che fare con l'alimentazione. Perciò, i ricercatori hanno anche raccolto dati sull'assenteismo scolastico dagli archivi comunali in Svezia. L'analisi dei ricercatori mostra che l'introduzione del programma di mensa scolastica non ha comportato alcun cambiamento nella frequenza scolastica, che era alto anche prima che venissero introdotti i pasti scolastici.

"Un'interpretazione ragionevole dei nostri risultati è che gli studenti sono diventati più ricettivi a ciò che veniva loro insegnato quando hanno mangiato un pranzo nutriente. Questo è in linea con uno studio precedente, che ha rilevato che i risultati dei test tra gli undicenni sono aumentati durante il primo anno dopo l'introduzione di pasti scolastici nutrienti in connessione con la campagna di Jamie Oliver nel Regno Unito, "dice Dan-Olof Rooth.

Petter Lundborg e Dan-Olof Rooth, che hanno condotto lo studio insieme al Dr. Jesper Alex-Petersen, ritengono che i loro risultati siano rilevanti per molti paesi occidentali oggi, anche se il programma della mensa scolastica svedese è stato introdotto negli anni '50 e '60. La Svezia era un paese ricco, dove agli scolari non mancava il cibo, ma dove i genitori non conoscevano le abitudini alimentari sane. La riforma ha reso l'alimentazione scolastica nutriente e uguale per tutti.

"È importante per molti Paesi anche oggi, perché i pasti scolastici e il loro contenuto nutrizionale sono un problema ricorrente. I nostri risultati mostrano significativi benefici economici a lungo termine dei pasti scolastici. Ottieni un sacco di "ottimo rapporto qualità-prezzo":sono soldi estremamente ben investiti, " conclude Peter Lundborg.

Informazioni sullo studio

I ricercatori hanno utilizzato dati storici appena raccolti sulla graduale attuazione del programma nei comuni svedesi tra gli anni 1959 e 1969. Durante questo periodo, 265 comuni hanno introdotto il programma, con un numero approssimativamente uguale di comuni ogni anno.

Questi dati storici sono stati collegati a registri amministrativi che coprono la popolazione degli alunni della scuola primaria, cioè., circa 1,5 milioni di alunni nati 1942-1965. Utilizzando un design della differenza nelle differenze, hanno stimato l'impatto della riforma della mensa scolastica su un'ampia gamma di risultati tratti dai registri del reddito e dell'istruzione, il registro di arruolamento militare, il registro medico delle nascite, e registri di ospedalizzazione e mortalità.