Lavorando all'ombra dei grandi maestri, i liutai cremonesi combattono valorosamente un mercato in contrazione e la concorrenza straniera alla ricerca della perfezione, un violino alla volta.

Il luogo di nascita di Stradivari, Cremona è un vero e proprio laboratorio per liutai di tutto il mondo, dove i laboratori di violino sembrano essere ovunque tu guardi.

Lo studio di Stefano Conia, solo uno dei 160 in questa città del nord Italia di 70, 000 abitanti, non è cambiato da decenni.

Si trova in fondo a un cortile fiorito, e questo ungherese nativo, uno dei decani dei liutai cremonesi, ci si dirige ogni giorno, nonostante sia andato in pensione quasi 10 anni fa.

"Se smettessi di fare violini, la vita per me sarebbe finita. Ogni giorno sono qui in officina. È un antidoto alla vecchiaia, " disse una sorridente Conia, 74, il cui padre fabbricava violini e anche il figlio porta avanti la tradizione di famiglia.

Il banco da lavoro di Conia è di fronte a quello di suo figlio. Entrambi sono coperti di file, morsetti, Bussole, spazzole e piccole seghe. Le assi di legno sono posate sul pavimento.

"Entrare nella liuteria è stata una scelta naturale, " disse il figlio di Conia, Stefano, noto come "il giovane" che ha iniziato a maneggiare strumenti all'età di sette o otto anni. Ha trascorso la sua infanzia nel laboratorio aperto dal padre nel 1972, due mesi prima della sua nascita.

"Suonavo con il legno e i musicisti venivano a comprare i loro violini e suonavano, " disse la giovane Conia. "C'è sempre stata un'atmosfera speciale, che mi è piaciuto molto."

Per i Coni, i violini amorevolmente realizzati in acero o abete rosso fiammato sono più che semplici strumenti:diventano una famiglia.

"Gli strumenti sono un po' come i bambini. Vivono grazie all'energia che diamo loro, è una parte di noi che continuerà a vivere dopo la nostra morte, ", ha detto Stefano Conia.

'Culla della liuteria'

Come le Conia, la maggior parte dei liutai cremonesi sono stranieri. Molti vennero a studiare alla Scuola Internazionale di Liuteria della città e rimasero.

"La scuola è stata avviata nel 1938, i primi insegnanti erano stranieri e gli studenti provengono da tutto il mondo. C'è un detto che "Nessuno è profeta nel proprio paese" ed è vero che noi, Liutai cremonesi, sono davvero pochi e lontani tra loro, " ha detto Marco Nolli, 55, uno di questo club esclusivo.

Del terzo liutaio cremonese italiano, solo il 10 per cento circa proviene da Cremona, Egli ha detto.

Benedicte Friedmann, un 45enne francese, vive da circa 20 anni nella "culla della liuteria".

"Venire a Cremona è stato - e forse è un po' pretenzioso dirlo - come camminare sulle orme dei più grandi, Stradivari, Guarneri, Amati, " lei disse, riferendosi agli artigiani più venerati della città dei secoli passati.

"Essere un liutaio qui significa essere in grado di dedicarsi al 100% alla creazione di strumenti. E più lo fai, meglio diventi, " disse Friedmann.

In Francia, lei spiegò, per guadagnarsi da vivere come liutaio, molte persone fanno le riparazioni, archi di ri-capelli, vendere accessori, che lascia loro poco tempo per la loro arte.

La situazione non è sempre semplice, però, per i liutai cremonesi, che ha goduto di una crescita negli anni '60-'80, prima che le cose diventassero più dure.

"Il nostro mercato, che è un mercato d'élite, si è ridotto. Siamo di fronte a un problema molto serio, " disse Giorgio Grisales, il presidente del Consorzio degli artigiani.

Meno spettacoli e luoghi musicali e la preferenza di violinisti esperti per strumenti antichi del XVIII e XIX secolo hanno danneggiato l'industria di nicchia.

Anche prima che il coronavirus dilagasse nel nord Italia, Grisales ha detto, "il settore era in difficoltà a causa della spietata concorrenza di Cina ed Est Europa".

La Cina è il principale produttore mondiale di strumenti ad arco con 77,8 milioni di dollari di esportazioni nel 2019, o 1,5 milioni di strumenti, più della metà del mercato mondiale, secondo l'International Trade Centre.

L'Italia è in quinta posizione, con il 4,6 per cento delle esportazioni mondiali, dietro al Regno Unito e alla Germania ma davanti alla Francia. I principali clienti dell'Italia sono il Giappone e gli Stati Uniti.

Strumenti della catena di montaggio

I liutai italiani devono fare i conti con strumenti contraffatti nel mercato, alcuni costruiti altrove e pubblicizzati come cremonesi, ma soprattutto la concorrenza viene da violini di prezzo inferiore.

"Gli strumenti principali iniziano a 25 anni, 000 euro ($ 28, 000), " anche se altri di buona qualità possono vendere per circa 10, 000 euro in meno, disse Grisales.

Ma per 200 euro o meno, è possibile acquistare un violino cinese, arco e custodia.

"Sono strumenti economici, realizzati in serie, e destinato a chi inizia a studiare, " ha spiegato il violinista barocco Fabrizio Longo.

Friedmann, il liutaio francese, ha detto che il processo di fabbricazione di un violino in Cina è per la maggior parte molto diverso dall'artigianato in cui lei e altri a Cremona si impegnano.

"Sono fatti a mano, ma 10 liutai lavorano ogni giorno sulle stesse parti. È un lavoro di linea e alla fine ottieni un assemblaggio, " ha detto. "Non c'è unicità, nessuna autenticità".

A Cremona, secondo Grisales del consorzio, ci vogliono almeno 300 ore per fare un violino, o tra due e tre mesi.

Un'altra sfida per i liutai è quella di distinguersi tra la concorrenza cremonese.

"Farsi conoscere è un po' laborioso, " mentre la ricerca di ordini "è una ricerca permanente", disse Friedmann. Alcuni liutai erano in grado di offrire prezzi più bassi, ferire compagni liutai, lavorando sul mercato nero ed evitando tasse elevate.

Nonostante queste sfide, Friedmann ha detto, la concentrazione di liutai a Cremona crea un sano ambiente di emulazione e voglia di eccellere.

"Quando mi chiedono quale sia lo strumento più bello che ho costruito, per me è sempre il prossimo..."

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