Quando Jamie Bolker ha iniziato a insegnare composizione al MacMurray College a gennaio, sentiva di aver vinto alla lotteria. Dopo aver inviato più di 140 curriculum, aveva una posizione di ruolo in inglese.

Lo scorso mese, anche se, Bolker ha fatto un terribile annuncio su Twitter:"Bene. Il MacMurray College sta chiudendo definitivamente... Erano già al limite e il coronavirus è stato l'ultimo chiodo".

Mentre il Jacksonville, Illinois, i problemi finanziari della scuola erano in corso da anni, alimentati dal calo delle iscrizioni, una dotazione e una concorrenza inadeguate:il portavoce di MacMurray James Prescott ha affermato che la sfida di garantire finanziamenti durante o dopo la pandemia economicamente paralizzante ha contribuito a sigillarne il destino.

La drammatica e diffusa ricaduta del virus COVID-19 ha gettato il sistema di istruzione superiore degli Stati Uniti in uno stato di tumulto con il timore che possa trasformarsi in un momento esistenziale per l'antica tradizione americana dei diplomati delle scuole superiori diretti al college.

"Ciò che ogni college e università sta affrontando è un'immediata crisi del flusso di cassa, "dice Terry Hartle, vicepresidente senior dell'American Council on Education. "Abbiamo a che fare con qualcosa di completamente senza precedenti nella storia moderna. C'è così tanta ambiguità su come questo continuerà ad evolversi".

In tutta l'America, i campus sono diventati città fantasma, le cerimonie di laurea sono state annullate e gli amministratori scolastici guardano mentre la pandemia fa a pezzi i budget, che costa miliardi di dollari in vitto e alloggio rimborsati. Alcuni studenti chiedono il rimborso parziale della loro retta, sostenendo che le lezioni online non possono essere paragonate all'apprendimento del campus. Il blocco delle assunzioni è stato imposto in alcune scuole, e professori licenziati come Bolker affrontano difficili prospettive di lavoro.

college, Hartle dice, operano in modo molto simile alle imprese:"Se non ci sono clienti, non ci sono entrate e i licenziamenti diventano inevitabili".

I budget scolastici saranno inevitabilmente tagliati, con dolorose increspature. L'Università dell'Arizona, che potrebbe perdere più di 250 milioni di dollari, piani recentemente annunciati per licenziamenti e tagli salariali per quasi tutti i suoi 15, 000 dipendenti per risparmiare 93 milioni di dollari da metà maggio a giugno 2021.

Le dotazioni sono crollate di valore con il mercato azionario, e ci sono preoccupazioni che le iscrizioni autunnali possano precipitare. Abbondano le previsioni secondo cui le università più piccole, già sull'orlo finanziario, potrebbero chiudere definitivamente. Anche le università più grandi considerano finanziariamente salutare la preoccupazione per potenziali tagli al budget statale e non sanno quando saranno in grado di riaprire i campus agli studenti nuovi e di ritorno.

La Boston University ha recentemente avvertito che gli studenti potrebbero non tornare al campus fino a gennaio e molti college, tra cui l'Università di Harvard e l'Università della California, Berkeley—hanno già spostato i corsi estivi online. Università di Purdue, nel frattempo, spera di riaprire il campus questo autunno; la scuola dell'Indiana ha una task force che esplora strategie, incluso il pre-test degli studenti prima del loro arrivo e la suddivisione delle classi in tempi e giorni per ridurne le dimensioni.

Scrivendo sul New York Times, La presidente della Brown University Christina Paxson ha affermato che la riapertura dei campus questo autunno "dovrebbe essere una priorità nazionale". Ha osservato che l'istruzione superiore impiega circa 3 milioni di persone e che l'anno scolastico 2017-18 ha riversato oltre 600 miliardi di dollari nel prodotto interno lordo nazionale.

Le scuole stanno già affrontando perdite sbalorditive. Dovranno rimborsare 7,8 miliardi di dollari in vitto e alloggio per l'anno scolastico in corso, secondo il gruppo di Hartle, che ha fatto la sua stima sulla base delle statistiche del Dipartimento dell'Istruzione. Per l'Università del Wisconsin, che ha 11 campus, dice che significherà restituire $ 78 milioni.

Ciò non include le perdite che possono essere facilmente trascurate. Una gigantesca università urbana, Hartle dice, raccoglie regolarmente $ 4 milioni al mese di entrate per parcheggi.

Il modo in cui la ripresa delle scuole va oltre il denaro. Prima di riaprire, gli amministratori devono essere sicuri che gli studenti saranno al sicuro nei dormitori, ambienti ravvicinati che Hartle paragona a "navi da crociera senza sbocco sul mare". Il tempismo è fondamentale.

Alcuni potenziali studenti hanno già deciso gli anni sabbatici a partire da questo autunno. I college temono che gli studenti iscritti rinuncino a tornare se il virus impedisce la riapertura delle aule, perché gli studenti potrebbero non voler pagare per l'istruzione online dopo aver deciso di sborsare costi pesanti e accumulare debiti per le esperienze nel campus.

E con milioni di disoccupati, i genitori che hanno perso il lavoro o hanno visto evaporare i risparmi possono ridurre il numero di famiglie che possono permettersi l'università.

Alcuni studenti hanno visto semplicemente scomparire le opportunità. Savion Johnson avrebbe dovuto trasferirsi questo autunno da un junior college in California alla Notre Dame de Namur University nella San Francisco Bay Area come recluta di basket della Divisione 2.

Man mano che il virus si diffondeva, Johnson ha ricevuto un messaggio dall'allenatore di basket che revocava la sua offerta. La scuola, immerso in profondi problemi finanziari tra iscrizioni in calo, ha deciso di annullare la classe matricola in arrivo e gli sport agonistici mentre cerca di evitare la chiusura totale.

"Ero più scioccato di ogni altra cosa. Accecato, " ha detto Johnson, che ha iniziato una nuova ricerca per il college a marzo e ha twittato questa settimana di essere "benedetto per aver ricevuto un'offerta dall'Università benedettina di Mesa" nella periferia di Phoenix.

L'Istituto d'Arte di San Francisco, il più antico college d'arte a ovest del Mississippi, annunciato a marzo che non accetterà studenti per l'autunno, ha incoraggiato gli studenti che non si sono laureati quest'anno a trasferirsi e ha avvertito dei licenziamenti del personale. I colloqui di fusione con altre istituzioni hanno raggiunto un'impasse "in non piccola misura a causa delle difficoltà e dell'incertezza impreviste" di COVID-19, Ha detto il presidente Gordon Knox.

Questi sviluppi sono avvenuti poco dopo che Moody's Investor's Service ha declassato le sue prospettive per l'istruzione superiore da stabile a negativo. Ha affermato che il caos finanziario dell'epidemia "potrebbe spingere gli stati a riassegnare i finanziamenti ad altre aree colpite ad alto bisogno, come l'assistenza sanitaria, riduzione del sostegno disponibile per l'istruzione superiore pubblica".

Gli Stati "cercano di pianificare in un ambiente che quasi sfida la pianificazione, "dice Joni Finney, direttore dell'Istituto per la ricerca sull'istruzione superiore dell'Università della Pennsylvania.

Dopo la fine della Grande Recessione nel 2009, college e università hanno spostato più costi per gli studenti e le loro famiglie. L'istruzione superiore pubblica in 27 stati ottiene più entrate dalle tasse scolastiche che dai finanziamenti statali, secondo un rapporto del 2019 della State Higher Education Executive Officers Association. "La mia preoccupazione è che lo facciamo in un modo che non moltiplichi il danno sulle famiglie a basso e medio reddito come abbiamo già fatto dal 2008, "dice Finney.

Robert Zemksy, un professore di educazione all'Università della Pennsylvania, afferma che le scuole lavoreranno su una scadenza ravvicinata poiché le decisioni critiche devono essere prese entro agosto.

Collegi a maggior rischio di chiusura, lui dice, tendono ad essere piccoli, scuole rurali nel Midwest, Grandi Pianure e Nordest con iscrizioni inferiori a 1, 000 e senza un numero eccedente di richiedenti. Rappresentano circa il 10% delle scuole, ma solo il 2% circa delle iscrizioni a livello nazionale.

I college che potrebbero andare meglio e persino aumentare le iscrizioni se le lezioni riprendessero, lui dice, sono scuole statali come l'Università dell'Illinois e la Michigan State University. "Le persone cercheranno sicurezza, " ha detto Zemsky. "Pensano che qualunque cosa accada, le scuole rimarranno in attività".

Lo scenario peggiore:le condizioni diventano così deprimenti che i college pubblici chiudono i battenti, lasciando studenti e genitori a chiedersi "se qualche posto potrebbe andare sotto in qualsiasi momento, "dice Brendan Cantwell, un professore di amministrazione dell'istruzione presso la Michigan State University

"Se vediamo chiusure pubbliche improvvise, " lui dice, "sarà un segno che questo è davvero un evento, un periodo di tempo che è esistenziale."

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