Utilizzando moderni strumenti di ricerca su un fossile di rettile di 155 milioni di anni, gli scienziati della Johns Hopkins e dell'American Museum of Natural History riferiscono di aver inserito alcuni importanti indizi sull'evoluzione degli animali che un tempo vagavano per terra e passavano alla vita nell'acqua.

Un reportage sulle nuove scoperte sul rettile, Vadasaurus herzogi , appare online nel numero dell'8 novembre di Royal Society Scienza Aperta , e suggerisce che alcune delle caratteristiche dell'animale lungo un piede, compreso il suo allungato, coda a forma di frusta, e testa triangolare, si adattano bene alla vita acquatica, mentre i suoi arti relativamente grandi lo collegano a specie amanti della terra.

Vadasauro, che è il termine latino per "lucertola trampoliere, " è stato scoperto nelle cave di calcare vicino a Solnhofen, Germania, parte di un mare un tempo poco profondo a lungo esplorato per il suo ricco tesoro di reperti fossili.

Il fossile ben conservato è ospitato nell'American Museum of Natural History di New York, dove il compito di svelare i suoi segreti evolutivi è toccato al socio di ricerca museale Gabriel Bever, dottorato di ricerca, che è anche assistente professore di anatomia funzionale ed evoluzione presso la Johns Hopkins University School of Medicine, e Mark Norell, dottorato di ricerca, la cattedra di paleontologia del museo.

"Caratteristiche anatomiche e comportamentali dei moderni gruppi di esseri viventi accumulate in lunghi lassi di tempo, " dice Bever. "I fossili possono insegnarci molto su quella storia evolutiva, compreso l'ordine in cui tali caratteristiche si sono evolute e il loro ruolo adattivo in un ambiente in evoluzione".

"Ogni volta che possiamo ottenere un fossile come questo che è così ben conservato, e così significativo nel comprendere una grande transizione ambientale, è molto importante, " dice Norell. "È così importante, " Aggiunge, "che possiamo considerare Vadasaurus come l'Archeopteryx dei rynchocephalian."

Secondo Bever, il loro lavoro si aggiunge all'elenco delle creature marine i cui antenati erano vertebrati terrestri. Includono le balene moderne, foche, e serpenti di mare, e antiche (e ormai estinte) specie di ittiosauri, mosasauro, e plesiosauri.

Bever dice che il loro studio offre prove che Vadasaurus, probabilmente un adulto quando è morto, può essere collegato per la sua anatomia a un piccolo gruppo di specie marine chiamate pleurosauri, che da tempo si pensava avessero radici terrestri. Pleurosauri vissuti durante il periodo giurassico, 185-150 milioni di anni fa. Le creature simili ad anguille avevano arti ridotti che probabilmente erano usati per guidare piuttosto che per propulsione nell'acqua. Fino ad ora, sono stati scoperti fossili di sole tre antiche specie di pleurosauri.

Utilizzando due tipi di algoritmi statistici e ricostruzioni di "alberi" evolutivi, " Bever e Norell affermano che Vadasaurus e i pleurosauri fanno parte di un lignaggio più ampio di rettili chiamato Rhynchocephalia. Come i pleurosauri amanti del mare, Il cranio di Vadasaurus era di forma triangolare, un adattamento trovato tra molti snelliti, animali acquatici, come la maggior parte dei pesci, anguille e balene. Un muso allungato, comune tra gli animali marini, presentava denti più lontani dal corpo per intrappolare i pesci.

Esaminando la forma e la struttura del cranio del Vadasaurus, Bever e Norell hanno anche concluso che il morso di Vadasaurus era probabilmente un rapido, movimento laterale, rispetto al più lento, morso più forte tipico di molti animali terrestri.

Circa 155 milioni di anni fa, La coda di Vadasaurus aveva cominciato ad allungarsi come la maggior parte degli animali marini moderni, dice Bever, ma non alla dimensione del pleurosauro di 5 piedi. Vadasauro, hanno trovato, aveva 24 vertebre pre-sacrali, che vanno dalla testa all'inizio della coda, mentre il pleurosaurus aveva più di 50 di tali ossa dorsali.

Nonostante le sue caratteristiche acquatiche, Vadasaurus ha mantenuto alcune caratteristiche che si trovano più spesso tra i vertebrati terrestri. Per esempio, Vadasaurus aveva ancora gli arti grandi, rispetto alle dimensioni del suo corpo, atteso da un rettile terrestre. Bever ipotizza che Vadasaurus non abbia usato i suoi arti per la propulsione nell'acqua, ma per guidare. Dice che Vadasaurus potrebbe aver nuotato come un moderno serpente di mare, muovendo la sua colonna vertebrale con un tipo di movimento ondulatorio.

"I nostri dati indicano che Vadasaurus è un primo cugino del pleurosauro, "dice Bever. "E questi due rettili sono strettamente imparentati con il tuatara moderno." Il tuatara moderno è simile a una lucertola, rettile terrestre che vive sulle isole costiere della Nuova Zelanda ed è l'unica specie rimasta di rincocefalo ancora rimasta sulla Terra.

Bever osserva che una storia evolutiva completa di Vadasaurus richiederà più dati e reperti fossili.

"Non sappiamo esattamente quanto tempo Vadasaurus trascorresse sulla terra rispetto all'acqua. Può essere che l'animale abbia sviluppato i suoi adattamenti acquatici per qualche altro motivo, e che questi cambiamenti si sono rivelati vantaggiosi per la vita nell'acqua, "dice Bever.