A lungo conservato in una collezione privata, il dente appena analizzato di un bambino di Neanderthal di circa nove anni segna l'areale più meridionale conosciuto dell'ominide. L'analisi del complesso archeologico associato suggerisce che i Neanderthal usassero la tecnologia Nubian Levallois, precedentemente ritenuto limitato all'Homo sapiens.

Con un'alta concentrazione di siti rupestri che ospitano prove di popolazioni passate e del loro comportamento, il Levante è un importante centro per la ricerca sulle origini umane. Da oltre un secolo, scavi archeologici nel Levante hanno prodotto fossili umani e assemblaggi di utensili in pietra che rivelano paesaggi abitati sia da Neanderthal che da Homo sapiens, rendendo questa regione un potenziale terreno di mescolanza tra le popolazioni. Distinguere queste popolazioni da soli assemblaggi di strumenti di pietra è difficile, ma una tecnologia, il distinto metodo Levallois nubiano, si sostiene che sia stato prodotto solo da Homo sapiens.

In un nuovo studio pubblicato su Rapporti scientifici , i ricercatori dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana hanno collaborato con partner internazionali per riesaminare i reperti fossili e archeologici della grotta di Shukbah. Le loro scoperte estendono la gamma più meridionale conosciuta di Neanderthal e suggeriscono che i nostri parenti ormai estinti hanno fatto uso di una tecnologia precedentemente ritenuta un marchio di fabbrica degli esseri umani moderni. Questo studio segna la prima volta che il dente umano solitario dal sito è stato studiato in dettaglio, in combinazione con un importante studio comparativo che esamina l'assemblaggio di utensili in pietra.

"I siti in cui i fossili di ominidi sono direttamente associati agli assemblaggi di strumenti in pietra rimangono una rarità, ma lo studio sia dei fossili che degli strumenti è fondamentale per comprendere le occupazioni degli ominidi della grotta di Shukbah e della regione più ampia, " dice l'autore principale Dr. Jimbob Blinkhorn, ex di Royal Holloway, University of London e ora con il Pan-African Evolution Research Group (Max Planck Institute for the Science of Human History).

La grotta di Shukbah fu scavata per la prima volta nella primavera del 1928 da Dorothy Garrod, che ha riportato un ricco assemblaggio di ossa di animali e strumenti di pietra di stile musteriano cementati in depositi di breccia, spesso concentrati in focolari ben segnalati. Ha anche identificato un grande, molare umano unico. Però, l'esemplare è stato conservato in una collezione privata per gran parte del XX secolo, vietare studi comparativi con metodi moderni. La recente reidentificazione del dente al Natural History Museum di Londra ha portato a un nuovo lavoro dettagliato sulle collezioni Shukbah.

"Il professor Garrod ha visto immediatamente quanto fosse caratteristico questo dente. Abbiamo esaminato le dimensioni, forma e la struttura 3-D sia esterna che interna del dente, e lo ha confrontato con gli esemplari di Homo sapiens e di Neanderthal dell'Olocene e del Pleistocene. Questo ci ha permesso di caratterizzare chiaramente il dente come appartenente a un bambino di Neanderthal di circa nove anni, "dice il dottor Clément Zanolli, dell'Università di Bordeaux. "Shukbah segna l'estensione più meridionale della catena dei Neanderthal conosciuta fino ad oggi, "aggiunge Zanolli.

Sebbene Homo sapiens e Neanderthal condividessero l'uso di un'ampia suite di tecnologie di strumenti in pietra, Recentemente è stato affermato che la tecnologia Nubian Levallois è stata utilizzata esclusivamente dall'Homo sapiens. L'argomento è stato fatto in particolare nel sud-ovest asiatico, dove gli strumenti Nubian Levallois sono stati usati per tracciare le dispersioni umane in assenza di fossili.

"Le illustrazioni delle collezioni di strumenti in pietra di Shukbah suggerivano la presenza della tecnologia Nubian Levallois, quindi abbiamo rivisitato le collezioni per indagare ulteriormente. Alla fine, abbiamo identificato molti più manufatti prodotti utilizzando i metodi Nubian Levallois di quanto avessimo previsto, " dice Blinkhorn. "Questa è la prima volta che sono stati trovati in associazione diretta con fossili di Neanderthal, il che suggerisce che non possiamo stabilire un semplice collegamento tra questa tecnologia e l'Homo sapiens".

"L'Asia sudoccidentale è una regione dinamica in termini di demografia degli ominidi, comportamento e cambiamento ambientale, e può essere particolarmente importante esaminare le interazioni tra Neanderthal e Homo sapiens, " aggiunge il professor Simon Blockley, di Royal Holloway, Università di Londra. "Questo studio mette in evidenza la gamma geografica delle popolazioni di Neanderthal e la loro flessibilità comportamentale, ma emette anche una tempestiva nota di cautela sul fatto che non ci sono collegamenti diretti tra particolari ominidi e specifiche tecnologie di strumenti in pietra".

"Finora non abbiamo prove dirette di una presenza di Neanderthal in Africa, " ha detto il professor Chris Stringer del Museo di Storia Naturale. "Ma la posizione meridionale di Shukbah, solo circa 400 km dal Cairo, dovrebbe ricordarci che a volte potrebbero essersi persino dispersi in Africa".