Forse il dinosauro più iconico è il Tyrannosaurus rex, un enorme predatore che viveva in quello che oggi è il Nord America. Ora abbiamo scoperto che anche nell'antica Australia esistevano dinosauri carnivori di dimensioni simili.

Seguendo le impronte

Abbiamo imparato a conoscere questi carnivori studiando fossili scoperti fino a 90 anni fa. I minatori di carbone li hanno incontrati mentre scavavano nelle misure del carbone vallone a Rosewood, vicino a Ipswich e Oakey, a nord di Toowoomba, Queensland.

I fossili non sono ossa. Sono impronte fossili, l'unica forma di fossili che registra i movimenti degli animali e conserva i dettagli del loro comportamento e degli ambienti che preferivano.

Durante la ricerca tra i record di impronte fossili in Australia, ci siamo imbattuti in una fotografia d'archivio degli anni '30 che mostra un'impronta di dinosauro all'interno di una miniera di carbone. Mentre queste miniere sono chiuse da tempo, l'immagine ci ha portato a indagare sulle impronte fossili raccolte in quel momento e conservate nei musei, e altre impronte come loro.

Più vecchio di T. rex

Gli esemplari che abbiamo trovato suggeriscono che l'ambiente ricco di foreste e paludoso del Queensland meridionale nel periodo giurassico ospitava diversi tipi di dinosauri carnivori. Il più piccolo avrebbe avuto le dimensioni di un emu, mentre il più grande sarebbe stato alto poco meno di 3 metri, quasi grande e imponente come un T. rex.

L'impronta di questo grande dinosauro è lunga quasi 80 cm, all'incirca la distanza dal centro del tuo corpo alla punta del tuo braccio teso. La traccia fossilizzata ha circa 160 milioni di anni, 90 milioni di anni più vecchi dei più antichi fossili di T. rex conosciuti.

Ciò suggerisce che la stampa appartenga a un diverso dinosauro predatore. Sebbene simile al T. rex per dimensioni e preferenze dietetiche, questi massicci e antichi trackmaker australiani potrebbero essere stati più sottili e più allungati nell'aspetto rispetto all'icona del dinosauro nordamericano.

Corridori veloci, predatori formidabili

Oltre alle impronte individuali, abbiamo trovato prove di piste dove sono conservate più impronte fatte dallo stesso animale. Sulla base di ciò che sappiamo su come si muovono gli animali a due zampe, possiamo usare i binari per capire come i dinosauri hanno viaggiato nel loro ambiente.

Pare che molti dei dinosauri più grandi si muovessero a passo d'uomo, poiché le lunghezze dei loro passi sono inferiori alle lunghezze stimate delle loro gambe. Però, due piste avevano i gradini molto grandi tipici degli animali in fuga.

La distanza del passo suggerisce che questi grandi dinosauri si muovessero a velocità fino a 35 chilometri all'ora. Per confronto, l'essere umano medio può scattare a circa 24 chilometri all'ora.

Queste velocità significano che gli antichi costruttori di cingoli sarebbero stati formidabili predatori. Sfortunatamente, nessuna pista è stata conservata per il più grande produttore di binari.

Condizioni fortunate

Non tutti i tipi di terreno sono ugualmente adatti a preservare le tracce per la fossilizzazione. Quello che sembra essere successo nel Queensland meridionale è che i dinosauri sono entrati su stuoie di materiale vegetale di palude che è stato poi ricoperto di sabbia, che si traduce in impronte piene di arenaria in un letto di carbone. I minatori sono stati in grado di rimuovere facilmente il carbone più tenero da sotto l'arenaria, e con loro sorpresa trovarono queste antiche impronte.

Se non fosse per l'estrazione del carbone e per gli occhi acuti dei minatori del XX secolo che hanno individuato caratteristiche insolite nella roccia, potremmo non aver mai saputo di queste tracce. È probabile che altri tesori nascosti siano ancora sepolti sotto i nostri piedi.

Colmare le lacune nell'antica Australia

La nostra scoperta colma una lacuna nel record in lenta crescita dei dinosauri australiani. Mentre grandi tracce di dinosauri sono state documentate in vari stati australiani, finora la maggior parte appartiene ai mangiatori di piante. Includono tracce di sauropodi dal collo lungo simili a Brontosaurus, e ornitopodi simili come Muttaburrasaurus, il cui scheletro è esposto al Queensland Museum.

Esistono anche prove per dinosauri carnivori, ma finora i reperti fossili indicavano animali molto più piccoli, che vanno dalle dimensioni dei polli a un po' più piccole di Allosaurus.

La nostra scoperta delle impronte di un enorme carnivoro aggiunge un importante predatore di alto livello al paesaggio dei dinosauri australiani.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.