Gli antichi umani raccoglievano deliberatamente conchiglie perforate per legarle insieme come perline, secondo uno studio pubblicato l'8 luglio 2020 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Daniella Bar-Yosef Mayer (Università di Tel Aviv, Israele), Iris Groman-Yaroslavski (Università di Haifa, Israele), e colleghi.

Le conchiglie sono uno dei modi più antichi in cui gli umani si sono adornati e si sono espressi, con esempi di assemblaggi di conchiglie deliberatamente raccolti in siti umani risalenti al 160, 000 anni fa trovato in tutto il Nord Africa, Sud Africa, e il Mediterraneo orientale. Conchiglie da un sito del Paleolitico mediterraneo, Grotta di Qafzeh (datata al 120, 000 anni fa) sono tutti naturalmente perforati (in contrasto con i gusci non perforati trovati in un vicino sito più antico, Grotta di Misliya), suggerendo che queste conchiglie sono state deliberatamente raccolte e infilate insieme come perline.

Per indagare sulla possibilità di una sospensione deliberata per creare fili di perline di conchiglie, Bar-Yosef Mayer e Groman-Yaroslavski hanno raccolto le stesse specie di conchiglie perforate (Glycymeris) e hanno simulato l'uso potenziale e l'usura presenti sulle conchiglie originali:prima abrasione sistematica delle conchiglie contro materiali diversi come la pelle, sabbia, e pietra per produrre un catalogo di modelli di usura, quindi appendere le conchiglie su corde fatte di lino selvatico per identificare i modelli di usura specifici per la sospensione delle corde. Hanno quindi confrontato questi modelli di usura con quelli delle conchiglie originali della grotta di Qafzeh.

L'analisi microscopica delle cinque conchiglie meglio conservate della grotta di Qafzeh ha rivelato tracce coerenti con quelle create nelle conchiglie simulate tramite il contatto con una corda, così come tracce di contatto conchiglia a conchiglia (indicando le conchiglie appese strettamente insieme). Quattro delle cinque conchiglie originali hanno anche rivelato tracce di un trattamento di colorazione ocra.

Sebbene non sia possibile determinare il preciso significato simbolico del filo di perline di conchiglia proveniente dalla grotta di Qafzeh, il fatto che le conchiglie bivalvi siano un segno distintivo frequente nei siti paleolitici dà un senso della loro importanza. Inoltre, la presenza di una stringa sembra suggerire che non solo la raccolta delle conchiglie fosse importante, ma anche la capacità di mostrare le conchiglie agli altri probabilmente aveva un significato. Essendo uno dei primi casi di oggetti perforati appesi a fili, le conchiglie della grotta di Qafzeh ci avvicinano anche alla comprensione delle origini della tecnologia di fabbricazione delle corde probabilmente tra 160-120, 000 anni fa.

Bar-Yosef Mayer aggiunge:"Gli umani moderni hanno raccolto conchiglie non perforate per scopi simbolici a 160, 000 anni fa o prima, e circa 120, 000 hanno iniziato a raccogliere conchiglie perforate e ad indossarle su una corda. Concludiamo che le stringhe, che aveva molte più applicazioni, sono stati inventati in questo lasso di tempo."