Un piccolo pezzo di mandibola fossile dell'Alaska rappresenta un raro esempio di resti giovanili di dinosauro dromaeosauride dell'Artico, secondo uno studio pubblicato l'8 luglio 2020 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Alfio Alessandro Chiarenza dell'Imperial College London, UK, e coautori Anthony R. Fiorillo, Ronald S. Tykoski, Paul J. McCarthy, Peter P. Flaig, e Dori L. Contreras.

I dromaeosauridi sono un gruppo di dinosauri predatori strettamente imparentati con gli uccelli, i cui membri includono specie ben note come Deinonychus e Velociraptor. Questi dinosauri vivevano in tutto il mondo, ma le loro ossa sono spesso piccole e delicate e raramente si conservano bene nei reperti fossili, complicando gli sforzi per capire i percorsi che hanno preso mentre si disperdevano tra i continenti.

La formazione di Prince Creek, nell'Alaska settentrionale, conserva la più grande collezione di fossili di dinosauri polari al mondo, risalente a circa 70 milioni di anni fa, ma gli unici resti di dromaeosauridi trovati finora sono stati denti isolati. Il fossile della mascella descritto in questo studio è lungo solo 14 mm e conserva solo la punta della mascella inferiore, ma è il primo fossile di dromaeosauride non dentale conosciuto dall'Artico. L'analisi statistica indica che questo osso appartiene a un parente stretto dei Saurornitholestes nordamericani.

Si pensa che i dromaeosauridi nordamericani traggano le loro origini in Asia, e l'Alaska sarebbe stata una regione chiave per la dispersione dei loro antenati. Questo nuovo fossile è un indizio allettante per capire quali tipi di dromaeosauri abitavano questa regione cruciale. Per di più, il primo stadio di sviluppo dell'osso suggerisce che questo individuo fosse ancora giovane e probabilmente fosse nato nelle vicinanze; in contrasto con i precedenti suggerimenti che questa parte dell'Alaska fosse esclusivamente un percorso migratorio per molti dinosauri, questa è una prova evidente che alcuni dinosauri stavano nidificando qui. Gli autori suggeriscono che scoperte future potrebbero consentire una comprensione più completa di questi misteriosi dromaeosauridi artici.

Chiarenza riassume:"Ci sono luoghi dove i fossili di dinosauro sono così comuni che un pezzo di osso, nella maggior parte dei casi, non posso più davvero aggiungere nulla di scientificamente informativo:questo non è il caso di questo esemplare dell'Alaska. Anche con un frammento di mascella così incompleto, il nostro team non solo è stato in grado di elaborare le relazioni evolutive di questo dinosauro, ma anche per immaginare qualcosa in più sulla biologia di questi animali, alla fine ottenendo maggiori informazioni su questo antico ecosistema artico." Fiorillo aggiunge:"Anni fa, quando i dinosauri furono trovati per la prima volta nell'estremo nord, l'idea ha sfidato ciò che pensiamo di sapere sui dinosauri. Per qualche tempo dopo, c'è stato un grande dibattito sul fatto che quei dinosauri artici migrassero o vivessero nel nord tutto l'anno. Tutti questi argomenti erano in qualche modo di natura speculativa. Questo studio di una mascella di dinosauro predatore da un bambino fornisce la prima prova fisica che almeno alcuni dinosauri non solo vivevano nell'estremo nord, ma hanno prosperato lì. Si potrebbe anche dire, il nostro studio mostra che l'antico nord era un ottimo posto per crescere una famiglia e ora dobbiamo capire perché".