Un resoconto sul giornale Biologia attuale il 9 luglio offre una descrizione dettagliata del primo scheletro quasi completo di un grande delfino estinto, scoperto in quella che oggi è la Carolina del Sud. Il delfino lungo 15 piedi (Ankylorhiza tiedemani comb. n.) visse durante l'Oligocene, circa 25 milioni di anni fa, ed era precedentemente conosciuto solo da un fossile di rostro parziale (muso).

I ricercatori affermano che molteplici linee di prova, dall'anatomia del cranio e dai denti, alla pinna e alla colonna vertebrale, mostrano che questo grande delfino (una balena dentata nel gruppo Odontoceti) era un predatore di punta nella comunità in cui viveva. Dicono che molte caratteristiche dello scheletro postcranico del delfino implicano anche che i moderni balenotteri e i moderni odontoceti debbano aver sviluppato caratteristiche simili indipendentemente, guidato da un'evoluzione parallela negli habitat acquatici molto simili in cui vivevano.

"Il grado in cui misticeti e delfini arrivano indipendentemente agli stessi adattamenti complessivi al nuoto, piuttosto che questi tratti che si evolvono una volta nell'antenato comune di entrambi i gruppi, ci ha sorpreso, " dice Robert Boessenecker del College of Charleston a Charleston, Carolina del Sud. "Alcuni esempi includono il restringimento della contropunta, aumento del numero di vertebre della coda, e accorciamento dell'omero (osso del braccio) nella pinna.

"Questo non è evidente nei diversi lignaggi di foche e leoni marini, Per esempio, che si sono evolute in diverse modalità di nuoto e hanno scheletri postcranici dall'aspetto molto diverso, " aggiunge. "È come se l'aggiunta di ossa extra per le dita nella pinna e il bloccaggio dell'articolazione del gomito abbiano costretto entrambi i principali gruppi di cetacei a seguire un percorso evolutivo simile in termini di locomozione".

Sebbene scoperto per la prima volta nel 1880 da un cranio frammentario durante il dragaggio del fosfato del fiume Wando, il primo scheletro di Ankylorhiza è stato scoperto negli anni '70 dall'allora curatore di storia naturale del Charleston Museum Albert Sanders. Lo scheletro quasi completo descritto nel nuovo studio è stato trovato negli anni '90. Un paleontologo commerciale di nome Mark Havenstein l'ha trovata durante la costruzione di una lottizzazione in South Carolina. Successivamente è stato donato al Museo di Storia Naturale di Mace Brown, per consentirne lo studio.

Anche se c'è molto altro da imparare da questo esemplare fossile, i risultati attuali rivelano che Ankylorhiza era uno specialista ecologico. I ricercatori affermano che la specie stava "molto chiaramente predando prede di grandi dimensioni come un'orca".

Un altro aspetto intrigante, secondo i ricercatori, è che Ankylorhiza è la prima balena ecolocalizzante a diventare un predatore all'apice. Quando Ankylorhiza si estinse circa 23 milioni di anni fa, spiegano, i capodogli assassini e il delfino dai denti di squalo Squalodon si sono evoluti e hanno rioccupato la nicchia entro 5 milioni di anni. Dopo che gli ultimi capodogli assassini si estinsero circa 5 milioni di anni fa, la nicchia rimase aperta fino alle ere glaciali, con l'evoluzione delle orche circa 1 o 2 milioni di anni fa.

"Le balene e i delfini hanno una storia evolutiva lunga e complicata, e a colpo d'occhio, potresti non avere quell'impressione dalle specie moderne, " Dice Boessenecker. "I reperti fossili si sono davvero incrinati così a lungo, tortuoso percorso evolutivo, e fossili come Ankylorhiza aiutano a chiarire come ciò sia accaduto".

Boessenecker nota che altri fossili di Ankylorhiza sono in attesa di studio, tra cui una seconda specie e fossili di giovani Ankylorhiza che possono offrire informazioni sulla crescita del delfino. Dice che c'è ancora molto da imparare dai delfini fossilizzati e dai fanoni della Carolina del Sud.

"Ci sono molti altri unici e strani primi delfini e balenottere provenienti da rocce invecchiate dell'Oligocene a Charleston, Carolina del Sud, "Dice Boessenecker. "Poiché l'epoca dell'Oligocene è il momento in cui l'alimentazione del filtro e l'ecolocalizzazione si sono evolute per la prima volta, e poiché le località di mammiferi marini di quel tempo sono scarse in tutto il mondo, i fossili di Charleston offrono la finestra più completa sulla prima evoluzione di questi gruppi, offrendo una visione evolutiva senza precedenti."