Studiando il comportamento di taglio del legno degli antichi castori che un tempo si aggiravano nell'alto Artico canadese, un team internazionale di scienziati ha scoperto che la predazione degli alberi, l'alimentazione degli alberi e la raccolta del legno, si è evoluta in questi roditori ormai estinti molto prima della costruzione delle dighe.

Questa è una scoperta importante poiché il taglio del legno è un comportamento chiave per la capacità dei castori moderni di modificare, creare e mantenere gli habitat.

Questa nuova ricerca suggerisce che la predazione degli alberi esiste da più di 20 milioni di anni, abbastanza tempo che potrebbe aver permesso ai castori di influenzare l'evoluzione di alcune specie arboree.

Gli antichi castori, appartenente alla stirpe fossile Dipoides, vivevano quattro milioni di anni fa ed erano circa due terzi delle dimensioni dei castori canadesi di oggi. Hanno rosicchiato alberi con denti anteriori arrotondati, denti non squadrati come i loro parenti moderni, e i ricercatori ritengono che questo comportamento di taglio del legno abbia avuto origine per la raccolta di cibo, non da una costrizione a costruire dighe.

Lo studio, pubblicato oggi in Rapporti scientifici , è scritto per la prima volta da Tessa Plint, un ex studente laureato della Western University che attualmente sta perseguendo un dottorato di ricerca. presso la Heriot-Watt University (Regno Unito).

"Antichi animali ed ecosistemi che hanno prosperato nell'alto Artico durante i periodi più caldi della storia geologica ci mostrano un assaggio di come potrebbe essere questo bioma in futuro sotto gli effetti del riscaldamento globale nelle regioni polari, " disse Plinto.

"Oggi, il castoro ha un profondo impatto sul paesaggio ed è noto per aumentare la biodiversità dell'ecosistema locale attraverso la raccolta degli alberi e la costruzione di dighe. È affascinante guardare indietro nel tempo e capire come è nato questo kit di comportamenti iper-specializzato".

Al Laboratorio Western per la scienza degli isotopi stabili, i ricercatori hanno esaminato le firme chimiche conservate nelle antiche ossa di castoro per capire cosa stavano mangiando esattamente quattro milioni di anni fa e, sorprendentemente per loro, includeva alberi.

"La firma isotopica del cibo viene trasmessa lungo la catena alimentare fino ai tessuti del consumatore. Nel mondo degli isotopi stabili, sei veramente quello che mangi, " disse Plinto.

Le firme isotopiche di carbonio e azoto conservate nelle ossa di Dipoides e anche nei resti vegetali conservati nel sito fossile, forniscono un eccellente resoconto delle condizioni ecologiche e climatiche del passato.

"Da questi risultati, possiamo iniziare a comprendere i potenziali impatti dell'attuale cambiamento climatico e ambientale sulla Terra, e anticipare, ad esempio, chi sopravvive e chi no, " disse Fred Longstaffe, Cattedra di ricerca canadese occidentale in scienza degli isotopi stabili.

I fossili utilizzati nello studio provengono dal sito Beaver Pond sull'isola di Ellesmere (regione di Qikiqtaaluk del Nunavut), uno squisito sito fossile che è stato studiato per diversi anni da gruppi di ricerca sul campo guidati da Dick Harington e Natalia Rybczynski al Canadian Museum of Nature. Oltre ai castori, i siti fossili di Ellesmere hanno fornito prove di un'antica foresta di tipo boreale e di diverse comunità di mammiferi tra cui specie estinte di orsi, cavallo, tasso e cammello.

Ashley Ballantyne, ora professore associato di bioclimatologia presso l'Università del Montana, originariamente raccolto i dati sul collagene osseo Dipoides utilizzati per lo studio.

"Più scopriamo questa capsula del tempo da Ellesmere Island, più scopriamo un paesaggio tipo Foresta Boreale. È un altro assaggio di come appariva l'Artico durante un periodo molto più caldo nella storia della Terra, " disse Ballantyne.

"Questo studio evidenzia come i castori abbiano avuto un impatto sugli ecosistemi forestali e d'acqua dolce per milioni di anni, e ci aiuta a comprendere l'evoluzione del loro ruolo di ingegneri dell'ecosistema, " disse Plinto.