Poiché i record della temperatura globale vengono stabiliti uno dopo l'altro, siamo sempre più preoccupati per il destino dei nostri ghiacciai, queste vittime emblematiche del cambiamento climatico. Siamo preoccupati per l'improvviso cambiamento nel colore del ghiaccio, e ci sono stati anche tentativi di coprire il ghiaccio per proteggerlo, mentre il presidente francese Emmanuel Macron visita il Monte Bianco ed è Mer de Glace (mare di ghiaccio).

Le preoccupazioni sono del tutto giustificate:in appena mezzo secolo, i ghiacciai del mondo hanno perso 9, 000 miliardi di tonnellate di ghiaccio, una quantità che rappresenta tre volte il volume del ghiaccio nelle Alpi europee.

Eppure non molto tempo fa, i ghiacciai erano una cosa da paura. Fino alla fine della Piccola Era Glaciale (1300-1860 circa), gli abitanti delle valli alpine si lamentavano regolarmente con le autorità civili dei danni che i ghiacciai stavano provocando alle colture e alle abitazioni. A quel tempo, i ghiacciai erano paragonati a draghi a bocca aperta aggrappati alle scogliere, strisciando giù per le strette valli e minacciando di scendere nei villaggi.

Draghi e ghiacciai potrebbero condividere una serie di caratteristiche simili in termini di "relazioni" con gli umani, ma aneddoti a parte, l'immagine dei draghi evidenzia la necessità di affrontare in modo interdisciplinare l'annunciata scomparsa dei ghiacciai, riunire il fisico, scienze ecologiche e filosofiche.

Estinzione programmata

Dopo aver usato termini come "ritiro" o "ritiro" per descrivere la dinamica dei ghiacciai negli ultimi decenni, dobbiamo ora scavare in un campo semantico completamente nuovo, quello di "estinzione".

Il processo è già iniziato in molte regioni del mondo, soprattutto nelle catene montuose tropicali, dove piccoli ghiacciai situati a quote limite (tra 4, 800 e 5, 000 metri nelle Ande ecuadoriane) sono già del tutto scomparse. Nello stesso modo, i mitici ghiacciai del Kilimanjaro (Tanzania) e del Puncak Jaya (Indonesia) saranno completamente scomparsi entro i prossimi 10 anni.

Pochi secoli dopo l'estinzione dei draghi, anche i ghiacciai saranno scomparsi, sterminati dagli esseri umani e le conseguenze dannose dei loro stili di vita.

Ghiaccio nero

A livello fisico, i ghiacciai (come i draghi) sono enormi viventi, masse mobili, spesso coperti di seracchi, grossi blocchi di ghiaccio frantumato a forma di scaglie. Comprendono un accumulo, una zona di trasporto e di ablazione del ghiaccio, il che significa che la loro sopravvivenza è minacciata quando il loro bilancio di massa mostra un deficit, cioè l'accumulo di ghiaccio è insufficiente a compensare la sua ablazione.

In molte regioni del mondo, l'estinzione dei ghiacciai ha accelerato a causa dell'oscuramento del ghiaccio. Questo fenomeno è causato dai depositi di nerofumo presenti nelle particelle di fuliggine emesse durante la combustione incompleta, come nei motori diesel, impianti elettrici o incendi, a volte a centinaia di miglia di distanza dai ghiacciai.

Grazie ai suoi poteri riflettenti ridotti rispetto al ghiaccio nudo e al suo maggiore assorbimento di energia solare, l'oscuramento del ghiaccio accelera lo scioglimento dei ghiacciai. In certi luoghi, soprattutto in zone pianeggianti, queste particelle si accumulano e formano buchi, chiamati criconiti, in cui si formano biofilm con comunità di microrganismi il cui metabolismo genera calore e accelera lo scioglimento del ghiaccio.

Il ruolo di questi crioconiti nel processo di estinzione dei ghiacci rimane poco conosciuto; ma a differenza dell'immagine delle magiche pietre "draconite" incastonate nelle teste dei draghi e tanto ambite dagli uomini (probabilmente causa della loro scomparsa), potrebbero rivelarsi un punto debole per i ghiacciai.

Hic sun dracones

Quali sono le conseguenze dell'estinzione dei ghiacciai per la biodiversità?

I ghiacciai svolgono un ruolo importante nella formazione e sostenibilità di una notevole biodiversità animale, pianta, specie acquatiche e terrestri, comprese alcune specie endemiche delle zone periglaciali, come diverse specie di mosche acquatiche. Forniscono acqua e minerali essenziali per la vita e generano condizioni ambientali eterogenee e instabili che favoriscono la convivenza delle specie.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno anche scoperto che c'è molta vita sulla superficie dei ghiacciai:virus, lievito, batteri, alghe, tardigradi, collemboli, piccoli crostacei e insetti, e persino un drago. Sui ghiacciai dell'estremo sud delle Ande, il "drago della Patagonia" ( Andiperla willinki ), una mosca di pietra lunga 2 cm, vive tutto il suo ciclo biologico dentro e intorno al ghiaccio:la larva vive nell'acqua e l'adulto sulla superficie del ghiaccio o in piccoli crepacci.

Questa criobiodiversità ha sviluppato un'incredibile serie di innovazioni fisiologiche per adattarsi alla vita sul ghiaccio, proprio come alcuni dei poteri magici dei draghi:resistenza a temperature estreme (-272 °C), a radiazioni UV considerevoli e persino al vuoto.

Sebbene questa biodiversità sia sempre più studiata nelle aree temperate, questo non è ancora il caso dei ghiacciai tropicali che rimangono per lo più terra incognita dove vivono solo i draghi, o "Hic sunt dracones" come dicono le mappe medievali. È molto probabile che questo tipo di criobiodiversità scompaia prima di aver svelato tutti i suoi segreti.

Un mondo spirituale

Glaciologi ed ecologi scrivono da diversi decenni sulla probabile morte dei ghiacciai, ma meno è stato scritto nelle scienze umane. A immagine dei draghi temuti dagli abitanti delle Alpi, miti e credenze che circondano i ghiacciai possono essere trovati in tutto il mondo.

In Perù, Per esempio, ogni anno centinaia di pellegrini visitano i ghiacciai sacri della regione di Cuzco durante la celebrazione religiosa di Quyllurit'i.

I ghiacciai sono diventati potenti simboli culturali legati alle dimensioni filosofiche e morali del cambiamento climatico. Guardando al di là degli effetti che avrà sull'approvvigionamento idrico e sull'approvvigionamento alimentare per animali ed esseri umani, l'estinzione dei ghiacciai avrà notevoli conseguenze sociali per le comunità montane, anche in termini di identità culturale, spiritualità, estetica e ricreazione. Alcuni studi antropologici hanno suggerito che la perdita dei ghiacciai potrebbe influenzare l'identità di comunità e individui, o percezioni soggettive del rapporto tra uomo e natura, o addirittura portare a una sensazione generalizzata di insicurezza o eco-ansia.

Da secoli gli uomini sono affascinati dai draghi e dai ghiacciai. Sebbene i draghi occupino ancora un posto chiave nelle nostre culture nonostante la loro scomparsa, quale sarà il fisico, conseguenze ecologiche e spirituali di una vita senza ghiaccio essere?

Nell'ambito del progetto "Life Without Ice", stiamo cercando di rispondere a questa domanda attraverso lo studio integrato e interdisciplinare dell'estinzione dei ghiacciai, e concentrandosi su un approccio scientifico alla sostenibilità. Tale approccio cancella i confini tra discipline, promuove scambi reciproci tra diversi modelli di pensiero e di ragionamento, e combina valori e fatti per costruire sistemi di conoscenza più adatti alle sfide del cambiamento climatico.

E se i ghiacciai dovessero scomparire per sempre tra qualche secolo, almeno potremo consolarci con le previsioni fatte da un certo numero di noti scienziati, suggerendo che il riscaldamento globale porterà alla rinascita di veri draghi...

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.