Usando la datazione al radiocarbonio e la scansione TC per studiare le ossa antiche, i ricercatori hanno scoperto per la prima volta una tradizione dell'età del bronzo di conservare e curare i resti umani come reliquie per diverse generazioni.

Mentre i risultati, condotto dall'Università di Bristol e pubblicato sulla rivista antichità , può sembrare inquietante o addirittura raccapricciante per la convenzione di oggi, indicano un modo tangibile di onorare e ricordare individui noti tra comunità vicine e generazioni circa 4, 500 anni fa.

"Anche nelle moderne società laiche, i resti umani sono visti come oggetti particolarmente potenti, e questo sembra valere per le persone dell'età del bronzo. Però, trattavano e interagivano con i morti in modi che per noi oggi sono inconcepibilmente macabri, " ha detto l'autore principale, Dottor Thomas Booth, che ha svolto il lavoro di datazione al radiocarbonio presso la Scuola di Chimica dell'università.

"Dopo la datazione al radiocarbonio dell'età del bronzo resti umani insieme ad altri materiali sepolti con loro, abbiamo scoperto che molti dei resti parziali erano stati sepolti molto tempo dopo la morte della persona, suggerendo una tradizione di conservazione e cura dei resti umani".

"Sembra che le persone abbiano curato i resti di persone che erano vissute all'interno di una memoria vivente o culturale, e che probabilmente hanno svolto un ruolo importante nella loro vita o nelle loro comunità, o con cui avevano un rapporto ben definito, se quella era una famiglia diretta, un commerciante, un amico o anche un nemico, così avevano una reliquia da ricordare e forse raccontare storie su di loro, " ha detto il dottor Booth.

In un caso straordinario del Wiltshire, un femore umano era stato creato per fare uno strumento musicale e incluso come tomba con la sepoltura di un uomo trovato vicino a Stonehenge. Il manufatto accuratamente intagliato e lucidato, trovato con altri oggetti, tra cui asce in pietra e bronzo, un piatto d'osso, una zanna, e un oggetto cerimoniale unico a punta, sono esposti nel Wiltshire Museum. La datazione al radiocarbonio di questo strumento musicale suggerisce che appartenesse a qualcuno che questa persona conosceva durante la sua vita.

"Sebbene frammenti di ossa umane fossero inclusi come corredo funebre con i morti, erano tenuti anche nelle case dei vivi, sepolti sotto i pavimenti delle case e persino messi in mostra", ha detto la professoressa Joanna Brück, ricercatore principale del progetto, e Visiting Professor presso il Dipartimento di Antropologia e Archeologia dell'Università di Bristol.

"Questo suggerisce che le persone dell'età del bronzo non vedevano i resti umani con il senso di orrore o disgusto che potremmo provare oggi".

Il team ha anche utilizzato la tomografia microcomputerizzata (micro-CT) presso il Museo di storia naturale per esaminare i cambiamenti microscopici all'osso prodotti dai batteri, per avere un'indicazione di come è stato trattato il corpo durante la decomposizione.

"La scansione micro-TC ha suggerito che queste ossa provenissero da corpi che erano stati trattati in modo simile a quello che vediamo per i resti umani dell'età del bronzo più in generale. Alcune erano state cremate prima di essere divise, alcune ossa furono riesumate dopo la sepoltura, e alcuni erano stati spolpati essendo stati lasciati a decomporsi a terra, " ha detto il dottor Booth.

"Ciò suggerisce che non esisteva un protocollo stabilito per il trattamento dei corpi i cui resti erano destinati a essere curati, e le decisioni e i riti che portarono alla cura delle loro spoglie avvennero in seguito."

Ci sono già prove che le persone che vivevano in Gran Bretagna durante l'età del bronzo praticassero una serie di riti funerari, compresa la sepoltura primaria, disincarnazione, cremazione e mummificazione. Però, questa ricerca rivela che i morti sono stati incontrati non solo in un contesto funerario, ma che i resti umani venivano regolarmente conservati e fatti circolare tra i vivi.

Questi risultati possono dirci qualcosa su come le comunità dell'età del bronzo in Gran Bretagna hanno attinto alla memoria e al passato per creare le proprie identità sociali. A differenza del nostro riguardo per le sante reliquie oggi, non sembrano essersi concentrati su resti umani molto antichi e sul lontano passato degli antenati, piuttosto si preoccupavano dei resti di coloro che erano a memoria d'uomo.

"Questo studio evidenzia davvero la stranezza e forse la natura inconoscibile del lontano passato da una prospettiva odierna. Sembra che il potere di questi resti umani risieda nel modo in cui facevano riferimento alle relazioni tangibili tra le persone in queste comunità e non come un modo di connettere persone con un lontano passato mitico, " ha detto il dottor Booth.