Una nuova ricerca suggerisce che i mastodonti americani erano avidi viaggiatori, migrando per vaste distanze attraverso il Nord America in risposta ai drammatici cambiamenti climatici durante le ere glaciali del Pleistocene. Lo studio, condotto da un team internazionale di scienziati e pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura , rivela anche che le popolazioni di mastodonti che si diressero verso nord verso l'Artico durante i periodi caldi erano meno geneticamente diverse, rendendoli vulnerabili all'estinzione. I risultati potrebbero essere utili per la moderna scienza della conservazione.

"Oggi, potresti pensare che sia bello vedere animali come gli orsi bruni nel nord del Canada e nelle isole artiche, ben oltre la loro portata storica. Stanno ovviamente beneficiando, proprio come fecero per un po' questi mastodonti, a causa del cambiamento climatico naturale, " ha detto Ross MacPhee, un curatore senior presso il Dipartimento di Mammalogia del Museo e uno degli autori dello studio. "Ma questo beneficio può essere molto limitato. È importante rendersi conto che ciò che potremmo pensare sia un cambiamento benefico a un livello per alcune specie non è necessariamente così buono per altre".

mastodonti, che appartengono a un gruppo strettamente imparentato con gli elefanti moderni e i mammut estinti, erano tra i più grandi animali terrestri viventi sulla Terra in quel momento, vagando dall'attuale Alaska e dallo Yukon a est fino alla Nuova Scozia ea sud fino al Messico centrale. La specie si estinse verso le 11 000 anni fa insieme ad altri grandi mammiferi come i mammut, gatti dai denti a sciabola, e bradipi giganti di terra.

I fossili di mastodonte scoperti in precedenza nei climi settentrionali indicano che la specie probabilmente aveva una vasta gamma, ma gli scienziati sono rimasti all'oscuro di quando queste migrazioni sono avvenute e se le popolazioni di mastodonti hanno fatto viaggi ripetuti o ci sono andate solo una volta. Scoprire di più, i ricercatori hanno ricostruito i genomi mitocondriali completi dai denti fossilizzati, zanne, e ossa di 33 mastodonti. I risultati mostrano che gli animali hanno percorso distanze estreme in risposta al riscaldamento delle condizioni climatiche e allo scioglimento delle calotte glaciali, dagli ambienti più caldi alle parti più settentrionali del continente.

Il Pleistocene, iniziata circa 2,6 milioni di anni fa, era una lunga corsa sulle montagne russe:periodi glaciali freddi intervallati da periodi più caldi durante i quali le calotte glaciali si sarebbero ritirate. Durante questi caldi "interglaciali, " regioni precedentemente congelate sono cresciute nuove foreste e zone umide che hanno fornito nuove fonti di cibo per animali come il mastodonte, attirandoli verso nord.

"Questi mastodonti vivevano in Alaska in un periodo in cui faceva caldo, così come in Messico e in alcune parti dell'America centrale. Queste non erano popolazioni stazionarie. I dati mostrano che c'era un movimento costante avanti e indietro, " disse il genetista evoluzionista Hendrik Poinar, direttore del McMaster University Ancient DNA Center e autore dello studio.

I ricercatori suggeriscono che esaminare come la diversa megafauna del Pleistocene adattata ecologicamente ha risposto geneticamente ed ecologicamente a tali transizioni climatiche può fornire preziose informazioni su come il cambiamento climatico sta influenzando le specie moderne del nord.

"È davvero interessante perché molte specie attualmente, come alci e castori, stanno rapidamente espandendo il loro raggio d'azione verso nord di decine o centinaia di chilometri ogni secolo, "ha detto Emil Karpinksi, autore principale dello studio e uno studente laureato presso l'Ancient DNA Center e il Dipartimento di Biologia della McMaster University.

Gli scienziati hanno anche analizzato la genetica delle popolazioni "pioniere" che sono arrivate al nord, scoprendo che la loro diversità genetica era molto bassa.

"Questo è sempre un segnale di pericolo per le specie di vertebrati, " ha detto Grant Zazula, un autore dello studio e paleontologo con il governo dello Yukon. "Se perdi la diversità genetica, stai perdendo la capacità di rispondere a nuove condizioni. In questo caso, non sono stati lassù abbastanza a lungo da adattarsi alle condizioni settentrionali quando sono tornati al freddo in bicicletta".