Gli scienziati hanno scoperto la prima prova conosciuta di un insetto che imita un lichene come strategia di sopravvivenza, secondo le nuove scoperte pubblicate oggi in eLife .

Lo studio suggerisce che la falena giurassica lacewing Lichenipolistoecoti imitava il lichene fossile Daohugouthallus per aiutarsi a nascondersi dai predatori. Questa interazione precede le moderne associazioni lichene-insetto di 165 milioni di anni, indicando che il sistema mimetico (o "mimesi") lichene-insetto era ben consolidato durante il periodo medio-mesozoico e forniva ai lacewing strategie di sopravvivenza altamente affilate.

Gli animali a volte imitano altri organismi o usano il camuffamento per ingannare i predatori. licheni, che consistono in un fungo e un'alga che vivono nelle immediate vicinanze, a volte hanno un aspetto simile a una pianta e sono occasionalmente imitati da animali e insetti moderni. Uno dei casi più noti di associazione lichene-insetto è quando la falena pepata ha acquisito una mutazione che l'ha resa nera durante la rivoluzione industriale in Gran Bretagna, permettendo alla falena di mimetizzarsi con tronchi d'albero e licheni scuriti dalla fuliggine.

"Poiché i modelli di licheni sono quasi assenti nella documentazione fossile di mimesi, non è ancora chiaro quando e come sia sorta per la prima volta l'associazione mimetica tra lichene e insetto, " spiega l'autore principale Hui Fang, un dottorato di ricerca studente presso il College of Life Sciences e Academy for Multidisciplinary Studies, Università Normale della Capitale, Pechino, Cina. "La chiave per rispondere a questa domanda è trovare i primi esempi di un insetto simile a un lichene e un fossile di lichene concomitante".

Fang e il suo team hanno scoperto depositi nella località Daohugou 1 della Mongolia interna nel nord-est della Cina che mostravano la mimesi del lichene di 165 milioni di anni. I campioni hanno coinvolto due specie di merletto somiglianti a un lichene coesistente dell'ultimo Giurassico medio.

Dopo aver confermato la presenza del lichene giurassico, il team ha quindi documentato questa relazione mimetica descrivendo somiglianze strutturali e misurazioni dettagliate del lacewing e del lichene. I loro risultati suggeriscono che quando le lacewing riposavano in un habitat ricco di licheni, una corrispondenza quasi perfetta delle loro apparenze aiuterebbe l'occultamento degli insetti dai predatori.

"I nostri risultati indicano che un micro-ecosistema costituito da licheni e insetti esisteva 165 milioni di anni fa nella Cina nord-orientale, " conclude l'autore senior Yongjie Wang, Professore Associato presso il College of Life Sciences e Academy for Multidisciplinary Studies, Università Normale della Capitale, Pechino. "Questo si aggiunge alla nostra attuale comprensione delle interazioni tra gli insetti e l'ambiente circostante nell'era mesozoica, e implica che ci sono molte più interessanti relazioni con gli insetti in attesa di essere scoperte".