Quando Kate Turner era studentessa all'Università di Notre Dame, lei continuava a sentire lo stesso messaggio.

"Come una donna nera, la gente continuava a dirmi, 'abbiamo bisogno di più donne nere in STEM!'", ricorda Turner.

Il messaggio ha avuto una certa influenza sulla sua scelta di specializzazione, ma poi, così ha fatto una recessione globale. E mentre i campi STEM potevano sembrare offrire prospettive di carriera più stabili, Il percorso di ingegneria chimica di Turner non ha inizialmente ispirato.

Ci è voluto vedere la scienza attraverso la lente delle sfide e delle politiche sociali per suscitare davvero una passione.

"Ho incontrato per caso un professore che mi ha offerto un posto di lavoro nel suo laboratorio, " Racconta Turner. "Era uno scienziato terrestre che lavorava su questioni nucleari, in particolare la gestione delle scorie nucleari." La questione interessava Turner perché, come dice lei, "non si può separare la politica e le scienze sociali dal lavoro STEM".

"Le domande da porsi quando si progetta la gestione delle scorie nucleari sono intrinsecamente tecniche (strutture, depositi geologici, eccetera.), ma poi hai questo pezzo politico e sociologico. Gli impianti che immagazzinano scorie nucleari sono situati vicino a dove vivono le persone. Non prendi decisioni nel vuoto."

La passione di Turner per le questioni sociotecniche l'ha portata a un dottorato di ricerca. in Scienze della Terra alla Stanford University, e al suo attuale ruolo di ricercatrice per il gruppo Space Enabled presso il MIT Media Lab, dove lavora con l'assistente professoressa Danielle Wood, un ingegnere di sistemi che lavora nel settore aerospaziale che è un'alunna del MIT Technology and Policy Program e Institute for Data, Sistemi, e società (IDSS). Space Enabled si sforza di applicare le tecnologie spaziali alle sfide qui sulla Terra, comprese le sfide dell'iniquità razziale.

"Così tanti problemi STEM hanno un impatto maggiore sulla vita delle persone di colore, soprattutto i neri, "Fa notare Turner. "Allora perché c'è così poca diversità in STEM?"

Ricerca per l'impegno politico

Al MIT, Turner è membro della Research to Policy Engagement Initiative, uno sforzo dell'IDSS volto a collegare la conoscenza all'azione sulle principali sfide della società. L'iniziativa mette in contatto decisori politici, parti interessate, e ricercatori di diverse discipline.

"L'iniziativa è un buon spazio in cui le persone possono parlare in modo interdisciplinare di questioni sociali, "dice Turner. "Facciamo grandi domande, come 'Come progettiamo la politica con equità?' o 'Come possiamo creare una pipeline migliore in modo che la ricerca scientifica sia incorporata nella politica?'"

L'importanza di collegare ricerca e politica è stata una lezione fondamentale dall'esperienza universitaria di Turner nella gestione delle scorie nucleari. "Puoi fare un lavoro che può tecnicamente risolvere un problema, ma se non ha accettazione sociale e politica, non importa."

Una prospettiva sociale che esamina l'impatto della politica motiva il nuovo progetto "Variabili invisibili" di Space Enabled, che esamina il modo in cui le persone nell'area della Greater Boston sono colpite dagli avvisi di soggiorno a casa e dal distanziamento sociale durante la pandemia di COVID-19. Il progetto esamina gli impatti sulla sicurezza, reddito, e autonomia tenendo conto di fattori specifici dell'area di Boston come la densità di popolazione, affitti alti, e vecchie case.

"Negli Stati Uniti., abbiamo una mancanza di una rete di sicurezza sociale come parte del tessuto della nostra società, " dice Turner. "Questo progetto mira a esaminare come la mancanza di una rete di sicurezza nell'area metropolitana di Boston abbia avuto un impatto sulle persone in modi di cui non si parla spesso. Queste sono variabili della salute di una società, proprio come quanti casi COVID o letti in terapia intensiva ci sono".

La ricerca all'intersezione tra tecnologia e politica richiede una collaborazione interdisciplinare. L'iniziativa Research to Policy Engagement promuove queste connessioni. "Spero che l'iniziativa possa trasformarsi in un hub per le persone che lavorano nella comunità STEM o nella comunità politica per pensare a come creare una politica basata sulla scienza in modo significativo".

Differenza umanizzante

Al Laboratorio Media, Turner esamina come la tecnologia, compresi i sistemi sociotecnici come le reti di trasporto, reti elettriche, e l'assistenza sanitaria, possono esacerbare le disuguaglianze e riprodurre le gerarchie sociali. Pensa a come la progettazione e l'implementazione della tecnologia portino a risultati iniqui, e come l'innovazione spesso si verifica in spazi in cui la razza non è considerata e le persone di colore hanno poco o nessun input. I loro progetti di Inclusive Innovation cercano non solo di rendere gli spazi di innovazione più inclusivi, ma anche per contrastare il presupposto che l'innovazione sia guidata da un cultura normativa.

"Negli Stati Uniti., ciò che consideriamo normativo per l'innovazione non è molto inclusivo. È un record rotto a questo punto che le industrie STEM come la tecnologia lottano con la diversità e l'inclusione, ma è importante sottolineare che queste disparità portano a risultati iniqui. Quando abbiamo decisori che provengono prevalentemente da un tipo di prospettiva, formazione scolastica, o esperienza vissuta, ciò contribuisce alla creazione di iniquità durante la progettazione e l'implementazione della tecnologia nella società. Tutto, dalla gentrificazione al software di riconoscimento facciale che non categorizza accuratamente i volti di colore, questi problemi derivano in ultima analisi dall'iniquità nelle pratiche di innovazione. Chi è visto come un 'innovatore, ' che tipo di educazione o di esperienze vissute hanno, che aspetto hanno o come parlano, ecc., tutti questi fattori contribuiscono a risultati disparati".

E quando l'innovazione avviene al di fuori di questi spazi normativi, non è necessariamente riconosciuto come innovazione. "Non è visto come ingegnosità, ingegneria, o creazione, " dice Turner. "A volte è invisibile."

Il lavoro di Turner, che è anche influenzato dal femminismo intersezionale, incorpora la teoria critica della razza e l'antirazzismo direttamente nella tecnologia e nella progettazione delle politiche. "Quando la nostra società è stata fondata, idee come assimilazionismo, razzismo, classismo, e il sessismo sono stati normalizzati, ", spiega. "Anche se oggi, soprattutto in questo momento, la società mainstream rifiuta in gran parte questi valori e cerca di dare la priorità all'equità, dobbiamo lavorare attivamente per creare antirazzismo e intersezionalità nella nostra tecnologia, politiche, e norme, e al fine di creare e sostenere l'equità attraverso gli assi come la razza, classe, e genere. Questo tipo di cambiamenti non avverranno da soli".

Incorporare queste lenti aiuta a identificare i pregiudizi negli spazi tecnologici. La teoria della razza e il femminismo espongono come le idee vengono utilizzate per disumanizzare ed emarginare le donne e le persone di colore. In definitiva, l'obiettivo è immaginare la progettazione e l'implementazione di tecnologie antirazziste.

"Intersezionalità e antirazzismo umanizzano la differenza, " afferma Turner. Piuttosto che trascurare o rifiutare determinati utenti della tecnologia, Turner chiede:"In che modo le diverse esperienze delle persone emarginate modellano i loro bisogni? Come possono informare le nostre domande di design, che tipo di prodotti creiamo, come viene utilizzata la tecnologia? Come possiamo includere e celebrare la diversità nel design, implementazione, e politica, piuttosto che cancellarla o criminalizzarla?"

Sebbene la ricerca di Turner abbia fatto perno da quando è entrato in Space Enabled, lei e Wood lavorano ancora a stretto contatto con i sistemi nucleari e aerospaziali. Un progetto imminente guarda all'interno di questi due domini per offrire un'analisi dell'architettura dei sistemi del processo di progettazione tecnologica con l'obiettivo di produrre risultati antirazzisti nella società.

"Sto ancora molto pensando alle questioni STEM della politica nucleare e dell'equità, " dice Turner. "Spero che l'aggiunta di obiettivi come l'antirazzismo e il femminismo intersezionale porterà a risultati più equi in quelle aree".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.