Lo storico Donald Yacovone, un associato presso l'Hutchins Center for African &African American Research, stava facendo ricerche su un libro sull'eredità del movimento antischiavista quando si è imbattuto in alcuni vecchi libri di testo della scuola di storia che lo hanno bloccato e lo hanno portato a scrivere un libro diverso.

Yacovone, che è stato coautore di "The African Americans:Many Rivers to Cross" con Henry Louis Gates Jr. nel 2013, sta ora scrivendo "Insegnare la supremazia bianca:la battaglia da manuale sulla razza nella storia americana".

The Gazette ha intervistato Yacovone sulle origini della sua ricerca, le sue scoperte, e perché pensa che sia necessario insegnare la difficile storia della schiavitù e della supremazia bianca e delle loro eredità.

Domande e risposte:Donald Yacovone

GAZETTE:Come hai iniziato a esaminare i libri di testo di storia del XIX e XX secolo?

YACOVONE:Avevo iniziato un libro diverso sull'eredità del movimento antischiavista e sull'ascesa dell'era dei diritti civili. Avevo trascorso diversi mesi alla Houghton Library prima che chiudesse. Quando avevo quasi finito con una collezione particolarmente grande, Volevo prendermi una pausa e scoprire come l'abolizionismo era stato insegnato nei libri di testo. Pensavo che sarebbe stata un'impresa veloce:sarei andato alla Biblioteca Gutman alla Graduate School of Education, dai un'occhiata ad alcuni libri di testo, e continua. Immagina il mio shock quando mi sono confrontato con una collezione di circa 3, 000 libri di testo. ho iniziato a recensirli, e mi sono imbattuto in un libro del 1832, "Storia degli Stati Uniti" di Noah Webster, il signore responsabile del nostro dizionario. Ero stupito da quello che stavo leggendo, quindi ho continuato a leggerne ancora.

Nel libro di Webster non c'era quasi nulla sull'istituzione della schiavitù, nonostante fosse un'istituzione centroamericana. Non ci sono mai stati afroamericani menzionati. Quando Webster scriveva degli africani, era estremamente dispregiativo, il che è stato scioccante perché quei commenti erano in un libro di testo. Quello che ho capito dal suo libro, e dalle successive, era così che definivano "americano" bianco e solo bianco. Tutto ciò che era meno di un anglosassone non era un vero americano. Più sono andato avanti in questo processo, quanto più intensamente emergeva questo sentimento, Mi sono accorto che stavo guardando, non c'è altra parola per questo, supremazia bianca. Mi sono imbattuto in un libro di testo che dichiarava nella sua prima pagina, "Questa è la Storia dell'Uomo Bianco." A quel punto, dovevi essere un idiota per non vedere cosa insegnavano quei libri.

GAZETTE:Quali sono le radici della supremazia bianca? In che modo la supremazia bianca è collegata alla storia della schiavitù?

YACOVONE:La supremazia bianca precede le origini degli Stati Uniti. Ogni aspetto dell'interazione sociale, soprattutto nel XVIII e XIX secolo, era dominato dall'identità bianca, e la supremazia bianca divenne un'espressione dell'identità americana.

Gli americani tendono a vedere il razzismo come il risultato della schiavitù del sud, e questo pensiero ha tutti i tipi di problemi. Prima di tutto, la schiavitù era tanto al nord quanto al sud, e le persone che hanno formato l'idea dell'identità americana non erano proprietari di schiavi del sud, erano nordisti. Il padre della supremazia bianca non era un meridionale; era John H. Van Evrie, un canadese che ha finito per stabilirsi a New York City. Van Evrie sosteneva che se non esistessero schiavi, la struttura di classe dell'Europa sarebbe stata trasferita, tenuto, e sviluppato nelle colonie americane. Ma con la presenza africana, Van Evrie ha detto, i discendenti degli europei bianchi hanno visto che la differenza tra i bianchi era praticamente insignificante rispetto a ciò che percepivano come differenze tra loro e gli afroamericani. Questo ha permesso la democrazia, che era un'idea impopolare nel XVII e XVIII secolo, fiorire e svilupparsi.

Dimentichiamo sempre che allora la democrazia non era una forma di governo idealizzata. Infatti, era considerato un male. L'argomento di Van Evrie era che gli americani dovevano reinventare un nuovo tipo di governo e ordine sociale e potevano farlo a causa della presenza africana. Questo può anche spiegare perché la supremazia bianca è durata così a lungo, perché è un'identità di sé in contrasto con gli altri, una sorta di autorealizzazione, rafforzare il pensiero sulla superiorità percepita da sé. Persino le persone che si opponevano alla schiavitù credevano che gli afroamericani non avrebbero mai potuto essere assorbiti dalla società bianca. Samuel Sewall, che scrisse il primo opuscolo antischiavista nel 1700, condannata la schiavitù, ma ha anche caratterizzato le persone di origine africana come "una specie di Sangue stravaso, " sempre alieno. La sua idea rimase centrale nella mente americana per i successivi 200 anni.

GAZETTE:Alcuni storici dicono che l'ideologia della supremazia bianca è servita a giustificare la schiavitù degli afroamericani.

YACOVONE:La caratteristica principale della supremazia bianca è il presupposto che le persone con origini anglosassoni siano il primato, il primo ordine dell'umanità. Van Evrie, però, vedeva le persone di origine africana come essenziali per fare "il lavoro dell'uomo bianco, " e sono stati progettati per farlo "dalla natura e da Dio." Ha scritto circa sei diversi libri sull'argomento, e usò una gerarchia razziale in cui i caucasici erano in cima e gli africani in fondo. Penseresti che i suprematisti bianchi siano guidati principalmente dall'odio, ma in fondo erano guidati dalle loro idee di superiorità razziale, che ovviamente erano pura finzione e non avevano nulla a che fare con la realtà. La supremazia bianca non è stata sviluppata per difendere l'istituzione della schiavitù, ma in reazione ad esso, e ha preceduto la nascita degli Stati Uniti.

Molti suprematisti bianchi del Nord non volevano nemmeno una presenza afroamericana lì. Molti nordisti sostenevano l'American Colonization Society, che esporterebbe gli afroamericani in Liberia. Ma non c'era unanimità di idee sulla supremazia bianca; l'unica cosa su cui tutti erano d'accordo era la "superiorità della razza bianca".

GAZETTE:Una volta ho sentito uno storico di Harvard dire che i Padri Fondatori erano suprematisti bianchi. È una caratterizzazione equa?

YACOVONE:Certo. Esistevano eccezioni, come James Otis del Massachusetts, ma la maggior parte possedeva schiavi e quelli che non lo facevano, come Benjamin Franklin, preferiva che nelle colonie americane non fossero mai esistite persone di origine africana. Thomas Jefferson è l'esempio classico. È l'individuo responsabile di averci dato la frase che incarna la promessa democratica - "Tutti gli uomini sono creati uguali" - e ha stabilito la tendenza a escludere la schiavitù dal territorio di nuova acquisizione. Ancora, si rifiutò di liberare i suoi stessi schiavi, considerate persone di origine africana intrinsecamente inferiori, e quando scrisse quelle famose parole nella Dichiarazione di Indipendenza pensava solo agli uomini bianchi.

GAZETTE:Cosa insegnavano sulla schiavitù i libri di testo pubblicati nel XX secolo rispetto a quelli scritti nel XIX secolo?

YACOVONE:Per la maggior parte, i libri di testo dal periodo pre-guerra civile fino alla fine del secolo seguivano un formato di base:sarebbero andati dall'esplorazione alla colonizzazione, alla rivoluzione, alla creazione della repubblica americana, e poi ogni successiva amministrazione presidenziale. Qualsiasi cosa al di fuori della narrativa politica non era considerata storia e non veniva insegnata.

Durante il breve periodo della Ricostruzione (1863-1877), la storia ha sottolineato il compimento della democrazia, e l'ideologia della libertà pervadeva molti libri. Questo è stato un cambiamento drammatico. Mi sono anche imbattuto in un paio di libri che contenevano immagini di afroamericani, e sono rimasto sbalordito quando ne ho scoperto uno che aveva una foto di Frederick Douglass, cosa inaudita. Prima della Ricostruzione, i libri di testo avevano alcune immagini, alcune incisioni. Ma scompaiono abbastanza velocemente una volta entrati nel 20° secolo, perché la mitologia della "causa persa" prende il sopravvento nel mondo accademico e la supremazia bianca riappare con tutta la sua forza.

Durante gli anni '20, gli anni '30, e gli anni '40, è stato sorprendente vedere valutazioni positive della schiavitù nei libri di storia americani, che insegnava che l'ambiente naturale dell'afroamericano era l'istituzione della schiavitù, dove sono stati curati dalla culla alla tomba. C'era un'eredità di scritti afroamericani sulla libertà, ma la struttura del potere bianco semplicemente non lo accetterebbe come legittimo. Hanno liquidato le narrazioni degli schiavi come propaganda, ha minimizzato la storia degli africani prima della schiavitù, e ha ignorato il lavoro di studiosi afroamericani come W.E.B. Du Bois e altri.

GAZETTE:Un rapporto del Southern Poverty Law Center ha rilevato che le scuole non sono riuscite a insegnare la "storia dura" della schiavitù africana. Che ruolo hanno avuto i libri di testo nella diseducazione di molte generazioni di americani?

YACOVONE:Questo è il problema. Non insegniamo agli studenti la vera storia americana perché la storia afroamericana è storia americana. Ho tenuto conferenze su questo progetto, e ogni volta che chiedo agli studenti cosa imparano sulla storia della schiavitù, hanno detto tutti, "Non tanto." Ma anche se ci sono libri di testo che trattano questi problemi in modo più accurato, gli insegnanti bianchi sono così intimiditi che non lo insegneranno.

GAZETTE:In un articolo del Chronicle of Higher Education hai menzionato che mentre svolgevi le tue ricerche, hai trovato il libro di storia che hai letto quando eri in quinta elementare. Cosa ti ha insegnato quel libro sulla storia della schiavitù?

YACOVONE:Questa è stata una delle grandi rivelazioni di questa ricerca. Come tanti di questi libri, "Exploring the New World" di O. Stuart Hamer e altri, che è stato pubblicato più volte tra il 1953 e il 1965, detto quasi niente. Tutti questi libri, in particolare dal 1840 per i prossimi 25 anni, fanno di tutto per non parlare di schiavitù. Alcuni direbbero che la schiavitù è iniziata nel 1619, ma la maggior parte ha detto che è iniziata nel 1620 perché coloro che stanno scrivendo questa narrazione sono del New England, e il 1620 è quando i pellegrini salparono sul Mayflower. La metà dei libri di questo primo periodo ha sbagliato la data. Se i libri di testo parlassero della schiavitù, era solo una frase e non avrebbe mai discusso della natura della schiavitù o incluso alcuna descrizione. Quando la politica americana fu assorbita dal dibattito sulla schiavitù, non potevano evitarlo, e citerebbe il Compromesso del 1820 [che ammise il Maine all'unione come stato libero e il Missouri come stato schiavista] e il Compromesso del 1850 [che abolì la tratta degli schiavi, ma non la schiavitù, a Washington, D.C.]. Nessuno dei libri di testo pubblicati prima della Guerra Civile parlerebbe mai del movimento abolizionista, che ebbe inizio alla fine del 1820. Non è stato fino al 1853, quando l'educatrice Emma Willard pubblicò la sua massiccia storia degli Stati Uniti, che ha menzionato gli abolizionisti, ma non ha detto chi erano o di cosa parlavano, tranne che erano strumenti della Gran Bretagna dedicati alla distruzione della repubblica.

GAZETTE:Cosa insegnavano sulla schiavitù i libri di testo pubblicati dopo gli anni Sessanta? Ci sono stati progressi negli ultimi anni?

YACOVONE:A metà degli anni '60, i libri di testo iniziarono notevolmente a cambiare perché gli atteggiamenti e la cultura stavano cambiando sulla scia del movimento per i diritti civili. Studiosi come Kenneth Stampp hanno reinventato la Ricostruzione, e ha avuto un effetto drammatico. C'è stata una graduale reintroduzione dell'elemento afroamericano nei libri di storia. E adesso, molti insegnanti di storia non usano nemmeno i libri di testo. Stanno usando risorse online. Alcuni dei migliori lavori sono prodotti dallo Zinn Education Project, il Centro Gilder-Lehrman, e il Southern Poverty Law Center.

Ma anche quando i libri di testo sono accurati, gli insegnanti devono essere disposti a insegnarlo. Sappiamo che ci sono molti insegnanti bianchi che hanno paura di farlo. E devi avere sistemi scolastici, sia pubblici che privati, impegnati a fare questo lavoro e a non punire gli insegnanti per averlo fatto, che sta accadendo. Le risorse sono infinite. Ma è complicato perché in molti stati esistono processi di approvazione istituzionalizzati che determinano quale libro di testo verrà utilizzato. E per quanto riguarda l'editoria, questi sono soldi enormi. Texas e California dominano e determinano cosa viene pubblicato e cosa no.

GAZETTE:Quali sono i rischi di non insegnare l'intera storia della schiavitù e della sua eredità?

YACOVONE:Questo è un lavoro essenziale che deve essere fatto. Se l'America deve essere una nazione che mantiene la sua promessa democratica, la storia della schiavitù e della supremazia bianca deve essere insegnata nelle scuole di tutto il paese. Dobbiamo riconoscere che la supremazia bianca rimane parte integrante della società americana e dobbiamo capire come siamo arrivati ​​dove siamo. Le conseguenze di non farlo sono letali. La supremazia bianca è una tossina. I vecchi libri di storia erano come siringhe che iniettavano la tossina della supremazia bianca nella mente di molte generazioni di americani. Ciò che si deve fare è insegnare la verità sulla schiavitù come istituzione centrale nelle origini dell'America, come causa della guerra civile, e sulla sua eredità che vive ancora. Le conseguenze di non farlo, vediamo ogni giorno.