"Stava totalmente flirtando con te, " mi ha detto il mio amico dopo che i padroni di casa hanno lasciato il nostro tavolo.

"No, lei non lo era. Era solo educata, " disse un altro amico.

Le incomprensioni sul flirt possono potenzialmente provocare imbarazzo o persino accuse di molestie sessuali. Come possiamo capire cosa intendono gli altri quando ci sorridono? C'è un unico, un'espressione facciale identificabile che rappresenta il flirt e, se c'è, cosa trasmette, e quanto è efficace?

Sebbene il flirt sia menzionato molto nei media generali, e gli esempi sono ovunque, c'è relativamente poco lavoro scientifico sul tema del flirt, i suoi meccanismi e le sue funzioni sottostanti.

Ora, un nuovo articolo di ricercatori con sede presso l'Università del Kansas è stato pubblicato nel Journal of Sex Research esaminare se flirtare ha un particolare segnale facciale effettivamente utilizzato dalle donne per indicare interesse per un uomo.

"Ci sono pochissimi articoli scientifici là fuori che hanno studiato sistematicamente questo fenomeno ben noto, " ha detto Omri Gillath, professore di psicologia alla KU, che ha co-scritto il documento. "Nessuno di questi studi ha identificato l'espressione facciale del flirt e ne ha testato gli effetti".

I collaboratori di Gillath erano l'autore principale Parnia Haj-Mohamadi, uno studente di dottorato in psicologia alla KU, ed Erika Rosenberg dell'Università della California-Davis.

I ricercatori hanno scoperto che gli stati interni, come essere romanticamente o sessualmente interessati a qualcuno, possono essere trasmessi agli altri in modo non verbale attraverso l'espressione facciale.

In altre parole, flirtare funziona.

"Durante i nostri sei studi, abbiamo scoperto che la maggior parte degli uomini era in grado di riconoscere una certa espressione facciale femminile come rappresentante del flirt, "Ha detto Gillath. "Ha una morfologia unica, ed è diverso dalle espressioni che hanno caratteristiche simili, ad esempio sorridendo, ma non vengono identificate dagli uomini come espressioni di flirt."

Negli studi, alle donne - alcune attrici professioniste e alcune volontarie della comunità - è stato chiesto o di posare spontaneamente un'espressione civettuola (simile a quella che userebbero in un bar per attirare l'attenzione di un potenziale compagno) o di seguire le istruzioni basate sulla letteratura antropologica esistente per quello che i ricercatori definiscono come flirt.

Il team ha scoperto che alcune donne sono più efficaci di altre nel trasmettere efficacemente un segnale facciale civettuolo, mentre alcuni uomini sono più bravi a riconoscere questo segnale. Al di là di queste differenze individuali, alcune espressioni sono state identificate dalla maggior parte (se non tutti) gli uomini come flirt.

I ricercatori hanno utilizzato il sistema di codifica dell'azione facciale (FACS) per classificare la morfologia delle espressioni facciali civettuole altamente riconosciute. La codifica ha mostrato che i segnali di flirt più efficaci includono una testa girata da un lato e leggermente inclinata verso il basso, un lieve sorriso, e gli occhi si voltarono in avanti verso il bersaglio implicito.

Dopo aver identificato queste espressioni più riconosciute di flirt, i ricercatori li hanno usati in studi sperimentali.

"I nostri risultati supportano il ruolo dell'espressione civettuola nella comunicazione e nell'inizio dell'accoppiamento, " ha detto Gillath. "Per la prima volta, non solo siamo stati in grado di isolare e identificare le espressioni che rappresentano il flirt, ma siamo stati anche in grado di rivelare la loro funzione:attivare associazioni legate alle relazioni e al sesso".

Il nuovo documento mette il flirt nella stessa categoria di altre emozioni ben studiate e fornisce ai ricercatori gli strumenti per studiare ulteriormente le funzioni del flirt. Può anche dare a uomini a volte incapaci, come quello nell'esempio sopra, un modo più concreto per capire se una donna sta veramente flirtando.