Per gli agricoltori nelle zone rurali dello Zambia, il giorno di paga arriva solo una volta all'anno, al momento del raccolto. Questo fatto ha un impatto su quasi ogni aspetto della loro vita, ma fino ad ora i ricercatori non si erano resi conto della reale portata.

L'economista Kelsey Jack, un professore associato presso l'UC Santa Barbara, ha cercato di indagare come questa estrema stagionalità influisca sui mezzi di sussistenza degli agricoltori, nonché iniziative di sviluppo volte a migliorarne la condizione. Lei e i suoi coautori hanno condotto un esperimento di due anni in cui hanno offerto prestiti per aiutare le famiglie nei mesi prima del raccolto.

I ricercatori hanno scoperto che piccoli prestiti nella stagione magra hanno portato a una migliore qualità della vita, più tempo investito nella propria fattoria, e una maggiore produzione agricola, tutto ciò ha contribuito all'aumento dei salari nel mercato del lavoro. Lo studio, che appare in Rivista economica americana , fa parte di una nuova ondata di ricerca che rivaluta l'importanza della stagionalità negli ambienti agricoli rurali.

Jack è arrivata a questo argomento di ricerca attraverso la sua esperienza personale di lavoro con le comunità nelle zone rurali dello Zambia negli ultimi 12 anni. Spesso chiedeva alla gente cosa rendeva le loro vite più difficili, e lei continuava a sentire la stessa storia. Questi agricoltori si affidano alle piogge, piuttosto che l'irrigazione, per i loro raccolti. Quindi il loro raccolto segue le stagioni. Ciò significa che tutto il loro reddito arriva in una volta, durante il periodo della raccolta a giugno.

"Immaginate se riceveste il vostro stipendio una volta all'anno, e poi dovevi farlo durare per i restanti 11 mesi, " disse Jack. Questo porta a quella che localmente viene chiamata la stagione della fame, o stagione magra, nei mesi precedenti la vendemmia.

Quando le famiglie si trovano a corto di cibo e denaro, si affidano alla vendita di manodopera in una pratica nota come ganyu per sbarcare il lunario. Invece di lavorare nelle proprie fattorie, i membri della famiglia lavorano nelle fattorie di altre persone, essenzialmente ridistribuendo il lavoro dalle famiglie povere a quelle con mezzi migliori, anche se non sono sempre le stesse persone in queste posizioni di anno in anno.

Quando Jack ne ha parlato con il suo collaboratore Günter Fink all'Università di Basilea, in Svizzera, ha menzionato di aver sentito la stessa storia durante il suo lavoro nella regione. Hanno contattato un altro collega, Felix Masiye, presidente del dipartimento di economia dell'Università dello Zambia, che ha detto che mentre questo era un fenomeno noto in Zambia, nessuno l'aveva ancora studiato. I tre hanno deciso di convalidare la storia degli agricoltori e quantificarne gli effetti.

"Questo è fondamentalmente il giornale degli agricoltori, " disse Jack. "Ci hanno detto di scriverlo e lo abbiamo fatto. E si è rivelata una storia davvero interessante".

Prima ancora di lanciare questo progetto, i ricercatori si sono incontrati con le comunità e hanno condotto uno studio pilota completo di 1 anno in 40 villaggi. Hanno progettato l'esperimento in base all'input che hanno ricevuto, comprese le dimensioni del prestito, tassi di interesse, tempi di pagamento e così via. Durante tutto il progetto il team ha lavorato con la leadership del villaggio e l'ufficio agricolo distrettuale, e la loro proposta è stata valutata da comitati di revisione istituzionali sia negli Stati Uniti che in Zambia.

L'esperimento consisteva in un ampio studio di controllo randomizzato con 175 villaggi nel distretto Chipata dello Zambia. Si estendeva essenzialmente sull'intero distretto, disse Jack. Il progetto è durato due anni e comprendeva oltre 3, 100 contadini.

I ricercatori hanno assegnato casualmente i partecipanti a tre gruppi:un gruppo di controllo in cui gli affari procedevano come al solito, un gruppo che ha ricevuto prestiti in contanti, e un gruppo che ha ricevuto prestiti sotto forma di mais. I prestiti sono stati progettati per sfamare una famiglia di quattro persone per quattro mesi e sono stati emessi all'inizio della stagione magra a gennaio, con pagamenti in scadenza a luglio, dopo il raccolto.

"Sono stati progettati per coincidere con i flussi di reddito effettivi delle persone, " ha detto Jack. Ha messo a confronto questo con la maggior parte dei prestiti e della microfinanza nelle aree rurali, che non tiene conto della stagionalità del reddito.

Il progetto ha fornito prestiti a circa 2, 000 famiglie il primo anno e circa 1, 500 il secondo anno. Alcune famiglie sono state assegnate a diversi gruppi nel secondo anno per misurare la persistenza dell'effetto del prestito.

Oltre a raccogliere dati su metriche come la resa delle colture, ganyu salari e tassi di default, il team ha condotto migliaia di sondaggi nel corso dello studio per conoscere comportamenti come il consumo e il lavoro.

Globale, i risultati hanno affermato l'importanza della variabilità stagionale per i mezzi di sussistenza degli agricoltori rurali e l'impatto di eventuali interventi economici. "Trasferire denaro a una famiglia agricola rurale durante la stagione della fame è molto più prezioso per quella famiglia che trasferire denaro al momento del raccolto, " disse Jack.

Il risultato più sorprendente dell'esperimento è stato semplicemente quante persone hanno preso il prestito. "I tassi di utilizzo che abbiamo visto sono stati assolutamente sorprendenti, " esclamò Jack. "Non credo che ci sia un analogo per questo in qualsiasi tipo di intervento di prestito."

Un buon 98% delle famiglie ammissibili ha preso il prestito il primo anno, e più sorprendentemente, anche il secondo anno. "Se l'unica misura per capire se questo intervento ha aiutato le persone era se lo volevano di nuovo, basterebbe questo per dire che le persone stavano meglio, "dichiarò Jack.

Per la maggior parte gli agricoltori sono stati in grado di rimborsare i loro prestiti. Solo il 5% delle famiglie è andato in default nel primo anno, anche se questo è aumentato leggermente fino a circa il 15% nel secondo anno. Anche se non può esserne certa, Jack sospetta che le condizioni di crescita più povere nel secondo anno possano aver contribuito a questo aumento.

Certo, l'assorbimento del prestito era tutt'altro che l'unico segno promettente che i ricercatori hanno visto. Il consumo di cibo nella stagione magra è aumentato del 5,5% per le famiglie nei gruppi di trattamento, rispetto al controllo, che essenzialmente ha colmato la differenza tra la stagione della fame e la stagione del raccolto.

Le famiglie che hanno ricevuto prestiti sono state anche in grado di dedicare più energia ai propri campi. Queste famiglie hanno riportato un calo del 25% nelle ore totali di lavoro ganyu, che si sono tradotte in circa 60 ore di lavoro aggiuntivo sulla propria terra nel corso della stagione. Ciò ha visto aumentare la produzione agricola di circa il 9% nelle famiglie ammissibili al prestito, che era superiore al valore del prestito stesso.

Con meno persone che vendono il loro lavoro, coloro che hanno scelto di fare ganyu hanno visto il loro salario aumentare dal 17 al 19% nei villaggi in cui è stato offerto il programma. Ciò è stato sostenuto da un aumento del 40% delle assunzioni da parte di coloro che hanno ricevuto prestiti, che ha contribuito ad affrontare la disuguaglianza economica nella comunità.

Cosa c'è di più, Jack e i suoi colleghi hanno riscontrato poca differenza nei risultati tra le famiglie del gruppo in contanti rispetto a quelle che hanno ricevuto spedizioni di mais. È stata una scoperta gradita, poiché il denaro è molto più economico da consegnare rispetto ai sacchi di mais, anche se per nulla economico.

Infatti, un'enorme sfida che i ricercatori hanno dovuto affrontare era semplicemente il costo di consegna e riscossione dei piccoli prestiti. Nello Zambia rurale le persone sono sparse, le istituzioni finanziarie sono rudimentali, e le infrastrutture come le strade sono sottosviluppate.

"Se fosse redditizio ottenere questi prestiti agli agricoltori, allora la gente darebbe loro prestiti, " disse Jack. "Ma prestiti per cose come il cibo, tasse scolastiche, e altri bisogni di base semplicemente non esistono a tassi di interesse ragionevoli".

Per tenere conto dei grandi costi di transazione, un prestatore potrebbe semplicemente aumentare la dimensione dei loro prestiti. In questo modo lo stesso tasso di interesse produce più denaro per coprire i costi fissi. Ma secondo Jack, la maggior parte delle famiglie non vuole assumersi l'onere di un grosso prestito.

L'alternativa è addebitare interessi più elevati sui piccoli prestiti. I tassi di interesse per i prestiti nello studio erano del 4,5% al ​​mese nel corso di sei mesi, che ha funzionato a un tasso di interesse del 30% sul prestito di sei mesi. Questo è ripido rispetto alla maggior parte degli istituti di credito in paesi come gli Stati Uniti; però, era di gran lunga inferiore ai tassi di interesse mensili del 40-100% altrimenti disponibili in queste comunità.

Diversi altri fattori contribuiscono a questi altissimi tassi di interesse oltre ai costi di transazione, compresi i rischi elevati e la difficoltà di far rispettare i contratti. Cosa c'è di più, la scarsa disponibilità di creditori ne fa essenzialmente un mercato di prestatori. Gli economisti continuano a cercare soluzioni a queste sfide.

Fino a poco tempo fa, gli economisti avevano ampiamente cancellato la stagionalità come un fattore importante nello sviluppo rurale, ha spiegato Jack. Ma i risultati di questo studio sottolineano come tutto, dai prezzi del grano ai salari all'allocazione del lavoro, oscilli intorno al fatto che tutti sono più poveri in un periodo dell'anno e più ricchi in un altro.

"Di conseguenza, ci sono potenzialmente grandi guadagni per gli interventi che aiutano le persone a livellare il loro reddito molto raro nel resto dell'anno, " ha detto. Questi possono assumere molte forme oltre ai prestiti, dall'irrigazione e le nuove colture ai conti bancari e alle cooperative di agricoltori, praticamente tutto ciò che aiuta ad appianare le risorse o consente un reddito più frequente.

Il risultato è che i governi e le ONG possono aumentare il loro impatto incorporando la stagionalità nei loro interventi. Fare un uso migliore delle risorse è particolarmente critico alla luce dei tagli di bilancio e delle difficoltà economiche causate dalla pandemia di COVID-19.

Infatti, molti degli attuali progetti di Jack sono stati interrotti dalla pandemia, incluso un altro studio di controllo randomizzato che ha cercato di costruire sulla comprensione raccolta da questo esperimento. Spera di riprendere questi studi, nonché discussioni con diversi governi, man mano che le condizioni migliorano.

Tuttavia, questo studio ha fornito una ricchezza di spunti di per sé. "In modo cruciale, il valore di un dollaro dipende molto da quanti dollari hai, "Jack ha detto, "quindi vuoi indirizzare l'assistenza a quei periodi dell'anno in cui saranno più utili."