Torna in primavera, quando COVID-19 stava emergendo in tutto il mondo e portava a arresti diffusi, le scuole di tutti i livelli hanno dovuto adattarsi rapidamente. Le lezioni sono andate online. Gli studenti sono stati mandati a casa. Tutti hanno fatto del loro meglio per familiarizzare con l'insegnamento e l'apprendimento tramite app di videoconferenza come Zoom.

All'inizio, la speranza era che questo esperimento forzato di apprendimento a distanza per tutti, intrapreso a perdifiato, sarebbe di breve durata. Le scuole negli Stati Uniti hanno terminato i semestri primaverili online, e hanno celebrato i loro laureati con inizi virtuali. Ma ora, non è chiaro quanto sarà di breve durata quell'esperimento. Molte università americane sono online solo per il semestre autunnale 2020 (almeno); altri, come CMU, stanno optando per un modello ibrido tra di persona e online.

I professori dell'Heinz College Pedro Ferreira e Michael D. Smith hanno passato anni a esaminare gli impatti della tecnologia su campi come l'intrattenimento e i media digitali. Ritengono che le tendenze verso la digitalizzazione e la personalizzazione nell'istruzione siano accelerate, facendo spazio a una nuova normalità. Dopo la pandemia, potremmo non tornare mai più a come erano le cose.

Fabbro, J. Erik Jonsson Professore di Informatica e Marketing, suggerisce che non è del tutto una cosa negativa.

"C'è questo presupposto che il modo migliore in cui le persone apprendono sia stare seduti tranquillamente in una classe per 80 minuti alla volta, e poi rigurgitare fatti ogni quattro settimane sugli esami, " disse Smith. "In effetti, non è così che impara la maggior parte delle persone. Spero che possiamo prendere queste interruzioni, e questa necessità di abbracciare la tecnologia in modi nuovi, come un'opportunità per aprire l'istruzione alle persone che imparano in modo diverso".

Gli studenti più timidi nel partecipare alle lezioni possono essere meno timidi in una videochiamata o in una chat, Per esempio. L'apprendimento online richiede a tutti di reinventare l'aspetto della partecipazione e dell'interazione in classe, che può facilitare discussioni diverse da quelle che potrebbero essere avvenute di persona.

Ferreira, professore associato di sistemi informativi, ha osservato che molti studenti e docenti erano preoccupati quando è iniziata la pandemia che l'apprendimento online avrebbe appiattito l'esperienza e ridotto l'interattività che rende le aule così dinamiche. Dopo alcuni mesi, però, molti hanno scoperto di preferire il formato online per vari motivi.

"In molti contesti c'è effettivamente più interazione, " ha detto Ferreira. "Se un gruppo di studenti sta presentando il lavoro, di solito è necessario interrompere la presentazione per porre una domanda. Ora, abbiamo visto che i membri del pubblico possono inviare domande tramite le funzionalità di chat e ottenere risposte da altri membri del team che non stanno parlando in quel momento. E questo accade al volo».

Ferreira ha sottolineato che il ruolo degli assistenti didattici si è evoluto in modo simile in molte aule, con assistenti incaricati di monitorare i thread della chat durante la lezione, rispondere alle domande inviate dagli studenti e fornire feedback in tempo reale all'istruttore se è necessario chiarire qualcosa. Afferma che molti educatori stanno optando per corsi misti che abbinano lezioni asincrone che gli studenti possono guardare e rivedere su richiesta con discussioni sincrone e sessioni di risoluzione dei problemi che massimizzano l'interazione e il dialogo riunendo l'intera classe online contemporaneamente.

La flessibilità di questo tipo di formato funziona molto bene per alcuni, ma è ancora necessario prestare attenzione agli studenti che potrebbero avere difficoltà con l'ambiente online o sentirsi isolati.

"La flessibilità non equivale necessariamente a prestazioni migliori, " disse Ferreira, indicando che senza la struttura dell'aula, viene esercitata una maggiore pressione sulla capacità degli studenti di ottimizzare e gestire il proprio tempo, che potrebbe avvantaggiare alcuni studenti rispetto ad altri.

Il futuro dell'istruzione è personalizzato, online e su richiesta

Poiché sempre più contenuti educativi vengono spinti online da professori e università allo stesso modo, Ferreira e Smith credono che ci stiamo dirigendo verso un mondo in cui gli accademici mescolano e abbinano i contenuti dei corsi per creare conoscenza su richiesta e consentire agli studenti di progettare il proprio curriculum. Per alcuni, può sembrare l'ideale, ma gli studenti avranno bisogno di aiuto per scegliere il contenuto che meglio si adatta ai loro obiettivi e costruire le loro competenze nel modo in cui intendono.

"In un mondo in cui abbiamo un'esplosione di contenuti, quali sono i corsi giusti da seguire? Gli studenti avranno bisogno di una guida per questo, " disse Ferreira.

Crede che siamo sul punto di assistere a un livello di personalizzazione mai visto prima nell'istruzione, e che i sistemi di raccomandazione avranno un ruolo enorme da svolgere. Ferreira è un esperto in sistemi di raccomandazione, come gli algoritmi che danno consigli agli acquirenti online o agli streamer di film, ma avverte che nel contesto dell'istruzione, i sistemi di raccomandazione devono risolvere un problema completamente diverso.

"C'è una differenza tra un video che ti piacerà e un video da cui imparerai, " ha detto Ferreira. "Dobbiamo mettere le persone di fronte a contenuti diversi, valutare se stanno imparando, e migliorare questi sistemi di raccomandazione in un modo che consenta loro di guidare al meglio i singoli studenti."

Smith suggerisce che è esattamente il tipo di problema che le reti online sono adatte a risolvere:creare più scelta, più interattività e più personalizzazione. Allo stesso tempo, la qualità e l'esperienza complessiva dell'apprendimento online continueranno a migliorare (Zoom non è stato creato per essere una piattaforma di apprendimento a distanza, Dopotutto). Mentre ciò accade, le modalità tradizionali di erogazione dell'istruzione possono essere messe in discussione in alcuni modi fondamentali:un cambiamento a cui le università dovranno prepararsi, oppure potrebbero essere minacciati da start-up che entrano nello spazio con opzioni innovative.

"Una volta che qualcuno investe i costi fissi e l'energia creativa necessari per creare, Per esempio, un corso introduttivo all'informatica altamente prodotto e coinvolgente e lo mette online dove chiunque può accedervi, abbiamo bisogno di 1, Altre 600 persone che insegnano Introduzione all'informatica? Questo è il cambiamento che stiamo per affrontare nella scuola superiore, " ha detto Smith.

"In un mondo in cui la classe è stata insegnata localmente, avevamo bisogno di 5, 000 college e università locali per fornire quel contenuto. Quando va online, vedremo le economie di scala cambiare il modo in cui appare".

Una rivoluzione digitale nell'istruzione superiore può abbattere barriere... o crearne di nuove

In un recente articolo pubblicato su L'Atlantico , Smith ha suggerito che la relativa stabilità dell'istruzione superiore e il suo posto nel ciclo di feedback economico hanno creato un'industria afflitta da un'eccessiva fiducia in se stessi, prezzi eccessivi e un'eccessiva dipendenza da modelli di business su misura per un mondo fisico.

"Non possiamo immaginare che i "nostri" studenti vorrebbero mai adottare un approccio fai-da-te alla loro istruzione invece di pagarci per il privilegio di imparare nelle nostre sacre sale. Non possiamo immaginare che i "nostri" datori di lavoro assuma qualcuno che lo fa" Non ho una delle nostre lauree rispettate. Ma dovremo iniziare a pensare in modo diverso, " ha scritto Smith.

Sia Smith che Ferreira esprimono preoccupazione per il fatto che i modelli di istruzione completamente online possono esacerbare le disuguaglianze esistenti, ad esempio chi ha accesso alla tecnologia.

Però, come nota Smith, "il nostro attuale sistema di selezione di chi va all'università ha notevoli barriere sociali ed economiche, anche." Con il giusto approccio, Smith ritiene che il passaggio a opzioni di formazione online più personalizzate migliorerà l'accessibilità e ottimizzerà l'esperienza in vari modi, compreso il costo.

Certo, il cambiamento non avverrà tutto in una volta, e restano ostacoli come l'accreditamento.

"Quando i sistemi di raccomandazione vengono coinvolti [nella creazione di un curriculum da fonti online], cosa accreditiamo? L'algoritmo?" ha chiesto Ferreira. Gli organismi di accreditamento possono resistere alla formazione di prodotti e formati educativi non tradizionali che sfidano i loro modelli esistenti. E mentre le barriere normative possono essere grandi per gli operatori storici proteggendo lo status quo, non li rende invulnerabili. Dopotutto, alcuni grandi datori di lavoro hanno già ampliato i loro programmi di formazione per includere credenziali post-secondarie. Sebbene una credenziale di formazione specializzata non sostituisca un programma accademico interdisciplinare, è una tendenza che potrebbe accelerare a causa della pandemia.

L'opinione di Smith è che le università hanno le migliori possibilità se abbracciano il cambiamento e rimangono fedeli alla loro missione fondamentale.

"Assicuriamoci di non rovinare tutto, " ha detto. "L'intero motore dell'istruzione superiore è aiutare gli individui a trovare i propri talenti e sviluppare quei talenti in modo che possano usarli al servizio della società. E se c'è qualcuno che stiamo lasciando fuori da quell'equazione, non è solo un male per loro, è anche un male per la società. Penso che potremmo creare un sistema molto più aperto, inclusivo, e disponibile e consentire alle persone che erano state precedentemente escluse di partecipare. Questo dovrebbe essere l'obiettivo in tutto questo, non proteggere un vecchio modello di business."