I primissimi esseri umani sono emersi originariamente in Africa prima di diffondersi in Eurasia circa 60, 000 anni fa. Dopo di che, la storia dell'umanità percorre molte strade diverse, alcuni più ben studiati di altri.

Le regioni orientali dell'Eurasia ospitano oggi circa 2,3 miliardi di persone, circa il 30% della popolazione mondiale. Gli archeologi sanno da fossili e manufatti che gli esseri umani moderni hanno occupato il sud-est asiatico per 60, 000 anni e l'Asia orientale per 40, 000 anni.

Ma c'è ancora molto da districare. Chi furono le persone che per prime arrivarono in queste regioni e alla fine inventarono l'agricoltura? Da dove provengono le diverse popolazioni? Quali gruppi sono diventati predominanti e quali si sono estinti?

Il DNA antico sta aiutando a rispondere ad alcune di queste domande. Sequenziando i genomi di persone vissute molti millenni fa, scienziati come me stanno iniziando a riempire il quadro di come era popolata l'Asia.

Analisi di genomi antichi

Nel 2016, Sono entrato a far parte del Laboratorio di Paleontologia Molecolare del Dr. Qiaomei Fu presso l'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia, Accademia cinese delle scienze a Pechino. La nostra sfida:risolvere la storia degli esseri umani nell'Asia orientale, con l'aiuto di collaboratori che erano morti da tempo, antichi umani vissuti fino a decine di migliaia di anni fa nella regione.

I membri del laboratorio hanno estratto e sequenziato il DNA antico utilizzando resti umani provenienti da siti archeologici. Poi il dottor Fu e io abbiamo usato strumenti di genomica computazionale per valutare come il loro DNA fosse correlato a quello di umani antichi e di oggi sequenziati in precedenza.

Una delle nostre sequenze proveniva da un antico DNA estratto dalle ossa delle gambe dell'Uomo Tianyuan, un 40, Individuo di 000 anni scoperto vicino a un famoso sito paleoantropologico nella parte occidentale di Pechino. Uno dei primi esseri umani moderni trovati nell'Asia orientale, la sua sequenza genetica lo contraddistingue come uno dei primi antenati degli asiatici e dei nativi americani di oggi. Il fatto che abbia vissuto dove si trova l'attuale capitale della Cina indica che gli antenati degli asiatici di oggi hanno iniziato a mettere radici nell'Asia orientale già nel 40, 000 anni fa.

Più a sud, due 8, 000- a 4, Cacciatori-raccoglitori del sud-est asiatico di 000 anni dal Laos e dalla Malesia associati alla cultura Hòabìnhian hanno un DNA che, come l'uomo Tianyuan, mostra che sono i primi antenati di asiatici e nativi americani. Questi due provenivano da un lignaggio completamente diverso da quello dell'Uomo Tianyuan, che suggeriva che molte popolazioni geneticamente distinte occupassero l'Asia in passato.

Ma nessun essere umano oggi condivide lo stesso corredo genetico degli Hòabìnhians o dell'Uomo Tianyuan, sia nell'est che nel sud-est asiatico. Perché antenati che sono durati così a lungo sono svaniti dal pool genetico delle persone in vita ora? Gli antichi contadini portano la chiave di quella risposta.

Il DNA porta segni di antiche migrazioni

Sulla base di resti vegetali trovati in siti archeologici, gli scienziati sanno che le persone hanno addomesticato il miglio nella regione del Fiume Giallo della Cina settentrionale circa 10, 000 anni fa. Più o meno nello stesso periodo, le persone nella regione del fiume Yangtze, nel sud della Cina, hanno addomesticato il riso.

A differenza dell'Europa, l'addomesticamento delle piante è iniziato localmente e non è stato introdotto da altrove. Il processo durò migliaia di anni, e le società dell'Asia orientale sono diventate sempre più complesse, con il sorgere delle prime dinastie intorno al 4, 000 anni fa.

È anche in questo momento che la coltivazione del riso sembra essersi diffusa dalle sue origini nelle zone più a sud, comprese le terre che sono gli odierni paesi del sud-est asiatico. Il DNA aiuta a raccontare la storia. Quando i coltivatori di riso della Cina meridionale si espansero verso sud, hanno introdotto non solo la loro tecnologia agricola, ma anche la loro genetica alle popolazioni locali di cacciatori-raccoglitori del sud-est asiatico.

Il prepotente afflusso del loro DNA ha finito per inondare il pool genetico locale. Oggi, poca traccia di antenati cacciatori-raccoglitori rimane nei geni delle persone che vivono nel sud-est asiatico.

Più a nord, si è svolta una storia simile. Gli antichi cacciatori-raccoglitori siberiani mostrano oggi scarse relazioni con gli asiatici orientali, ma più tardi gli agricoltori siberiani sono strettamente imparentati con gli odierni asiatici orientali. Gli agricoltori della Cina settentrionale si sono spostati verso nord in Siberia portando con sé il loro DNA, portando a una forte diminuzione della prevalenza della precedente discendenza locale di cacciatori-raccoglitori.

Le popolazioni del passato erano più diversificate di quelle di oggi

Geneticamente parlando, gli asiatici orientali di oggi non sono molto diversi tra loro. È necessario molto DNA per iniziare a distinguere geneticamente tra persone con storie culturali diverse.

Ciò che ha sorpreso me e il dottor Fu è stato quanto fosse diverso il DNA delle varie popolazioni antiche in Cina. Noi e altri abbiamo trovato DNA condiviso nella regione del Fiume Giallo, un luogo importante per lo sviluppo della civiltà cinese. Questo DNA condiviso rappresenta un'ascendenza del nord-est asiatico, distinto da un'ascendenza dell'Asia sudorientale che abbiamo trovato nella Cina meridionale costiera.

Quando abbiamo analizzato il DNA di persone che vivevano nella Cina meridionale costiera 9, 000-8, 500 anni fa, ci siamo resi conto che già da allora gran parte della Cina condivideva un patrimonio comune. Poiché la loro archeologia e morfologia era diversa da quella dei contadini del Fiume Giallo, pensavamo che queste popolazioni costiere potessero provenire da un lignaggio non strettamente imparentato con quei primi agricoltori dell'Asia orientale. Forse l'ascendenza di questo gruppo sarebbe simile all'Uomo Tianyuan o agli Hòabìnhians.

Ma invece, ogni persona che abbiamo campionato era strettamente imparentata con gli asiatici orientali di oggi. Ciò significa che per 9, 000 anni fa, Il DNA comune a tutti gli odierni asiatici orientali era diffuso in tutta la Cina.

Le odierne popolazioni cinesi settentrionali e meridionali hanno più cose in comune con le antiche popolazioni del Fiume Giallo che con le antiche popolazioni cinesi meridionali costiere. Così, i primi contadini del Fiume Giallo migrarono sia a nord che a sud, contribuendo al pool genetico degli esseri umani in tutto l'est e il sud-est asiatico.

L'ascendenza costiera della Cina meridionale non svanì, anche se. È persistita in piccole quantità e nel tempo è aumentata nella regione del Fiume Giallo della Cina settentrionale. L'influenza degli antichi sud-est asiatici è bassa sulla terraferma, ma hanno avuto un impatto enorme altrove. Sulle isole che vanno dallo stretto di Taiwan alla Polinesia vivono gli austronesiani, più noti per la loro navigazione. Possiedono la più alta quantità di antenati del sud-est asiatico oggi, mettendo in evidenza le radici dei loro antenati nella Cina meridionale costiera.

Altri modelli genetici emergenti mostrano connessioni tra tibetani e antichi individui della Mongolia e della Cina settentrionale, sollevando domande sul popolamento dell'altopiano tibetano.

Il DNA antico rivela rapidi cambiamenti negli antenati negli ultimi 10, 000 anni in tutta l'Asia, probabilmente a causa della migrazione e dello scambio culturale. Fino a quando non verrà recuperato DNA umano più antico, gli scienziati possono solo speculare su chi, geneticamente parlando, prima di allora viveva nell'Asia orientale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.