Un nuovo studio fornisce prove sostanziali che la prima piuma fossile mai scoperta appartiene all'iconico Archaeopteryx, un dinosauro simile a un uccello chiamato in Germania in questo giorno nel 1861. Questo sfata una recente teoria secondo cui la piuma fossile proveniva da una specie diversa.

La ricerca pubblicata su Rapporti scientifici scopre che il fossile giurassico corrisponde a un tipo di piuma d'ala chiamata copertura primaria. Le copritrici primarie si sovrappongono alle penne primarie e aiutano a spingere gli uccelli nell'aria. Il team internazionale di scienziati guidati dalla University of South Florida ha analizzato nove attributi della piuma, in particolare la lunga penna, insieme ai dati degli uccelli moderni. Hanno anche esaminato i 13 fossili scheletrici noti di Archaeopteryx, tre dei quali contengono copritrici primarie ben conservate. I ricercatori hanno scoperto che la superficie superiore di un'ala di Archaeopteryx ha copritrici primarie identiche alla piuma isolata per dimensioni e forma. La piuma isolata proveniva anche dallo stesso sito fossile di quattro scheletri di Archaeopteryx, confermando le loro scoperte.

"Negli ultimi 159 anni si è discusso se questa piuma appartenesse o meno alla stessa specie degli scheletri di Archaeopteryx, così come da dove proviene sul corpo e il suo colore originale, " ha detto l'autore principale Ryan Carney, assistente professore di biologia integrativa all'USF. "Attraverso un lavoro investigativo scientifico che ha combinato nuove tecniche con vecchi fossili e letteratura, siamo stati finalmente in grado di risolvere questi misteri secolari."

Utilizzando un tipo specializzato di microscopio elettronico, i ricercatori hanno determinato che la piuma proveniva dall'ala sinistra. Hanno anche rilevato melanosomi, che sono strutture pigmentarie microscopiche. Dopo aver affinato la loro ricostruzione del colore, hanno scoperto che la piuma era completamente nera opaca, non in bianco e nero come ha affermato un altro studio.

L'esperienza di Carney su Archaeopteryx e malattie ha portato la National Geographic Society a nominarlo "Emerging Explorer, " un onore che arriva con $ 10, 000 sovvenzione per la ricerca e l'esplorazione. Tiene anche un corso all'USF, chiamato "Dinosauri digitali". Gli studenti digitalizzano, fossili animati e stampati in 3D, fornendo una preziosa esperienza in paleontologia e campi STEAM.