Una nuova specie di un antico rettile marino si è evoluta per incutere terrore nei cuori delle persone normalmente al sicuro, pesce che nuota veloce è stato identificato da un team di ricercatori dell'Università di Alberta, facendo luce su ciò che è necessario per sopravvivere in ecosistemi altamente competitivi.

Gavialimimus almaghribensis, un nuovo tipo di mosasauro, è stato catalogato e nominato da un gruppo di ricerca internazionale guidato dalla studentessa di master Catie Strong, che ha eseguito la ricerca un anno fa come parte di una tesi di laurea con lode guidata dal paleontologo vertebrato Michael Caldwell, professore presso la Facoltà di Scienze, insieme a collaboratori dell'Università di Cincinnati e della Flinders University.

Più di una dozzina di tipi di mosasauro, che può raggiungere i 17 metri di lunghezza e assomigliare a un drago di Komodo troppo cresciuto, dominava l'ambiente marino in quello che oggi è il Marocco alla fine del tardo Cretaceo tra 72 e 66 milioni di anni fa.

Ciò che differenzia la versione di Strong, però, è che presenta un lungo, muso stretto e denti intrecciati, simili ai gharial coccodrilli, un parente di coccodrilli e alligatori.

Strong ha affermato che questa scoperta aggiunge uno strato di chiarezza a un quadro diversificato apparentemente sovraffollato di mega-predatori tutti in competizione per il cibo, spazio e risorse.

"Il suo lungo muso riflette che questo mosasauro era probabilmente adattato a una specifica forma di predazione, o partizionamento di nicchia, all'interno di questo più ampio ecosistema."

Strong ha spiegato che ci sono prove che ogni specie della lucertola marina gigante mostra adattamenti per diversi oggetti da preda o stili di predazione.

"Per alcune specie, questi adattamenti possono essere molto importanti, come il muso lunghissimo e i denti intrecciati di Gavialimimus, che abbiamo ipotizzato aiutarlo a catturare prede in rapido movimento, " lei disse.

Ha aggiunto che un'altra specie distintiva sarebbe il Globidens simplex, descritto l'anno scorso dal laboratorio di Caldwell, che ha denti globulari adatti a schiacciare prede dure come animali sgusciati.

"Non tutti gli adattamenti in queste dozzine di specie sono così drammatici, e in alcuni casi potrebbe esserci stata una sovrapposizione di oggetti da preda, ma nel complesso ci sono prove che c'è stata una diversificazione di queste specie in diverse nicchie, " ha osservato Forte.

In alternativa, la principale ipotesi contrastante sarebbe uno scenario di competizione più diretta tra le specie. Strong ha detto date le differenze anatomiche tra questi mosasauri, anche se, l'idea della suddivisione in nicchia sembra più coerente con l'anatomia di queste varie specie.

"Questo aiuta a dare un'altra dimensione a quella diversità e mostra come tutti questi animali che vivono allo stesso tempo nello stesso posto sono stati in grado di ramificarsi e prendere i propri percorsi attraverso l'evoluzione per essere in grado di coesistere in quel modo, " lei disse.

I resti del G. almaghribensis includevano un cranio lungo un metro e alcune ossa isolate. Non c'era nulla che spiegasse la causa della morte dell'esemplare, che è stato scoperto in una miniera di fosfati in Marocco, ricca di fossili.

"Il Marocco è un posto incredibilmente buono per trovare fossili, soprattutto in queste miniere di fosfati, " Strong ha detto. "Quei fosfati stessi riflettono sedimenti che si sarebbero depositati in ambienti marini, quindi ci sono molti mosasauri lì."