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    L'antico dente di bradipo estinto in Belize racconta la storia delle creature dell'anno scorso

    I ricercatori hanno analizzato l'ortodentina e il cemento nel bradipo. Le fosse contrassegnano le posizioni in cui sono stati raccolti i campioni per l'analisi. Credito:Stanley Ambrose

    circa 27, 000 anni fa nel Belize centrale, un bradipo gigante aveva sete. La regione era arida, non come la giungla piena di vapore di oggi. L'ultimo massimo glaciale aveva rinchiuso gran parte dell'umidità terrestre nelle calotte polari e nei ghiacciai. Le falde acquifere della zona erano basse.

    il bradipo, una bestia alta fino a 4 metri, alla fine trovò l'acqua, in una profonda dolina con pareti ripide fino all'acqua. È lì che ha preso il suo ultimo drink. Nel 2014, i sommozzatori hanno trovato alcuni resti del bradipo:parti di un dente, omero e femore, durante la ricerca di antichi manufatti Maya nella piscina, a Cara Blanca, Belize.

    Sebbene parzialmente fossilizzato, il dente conteneva ancora abbastanza tessuto inalterato per un'analisi stabile degli isotopi di carbonio e ossigeno, che ha fornito indizi su ciò che il bradipo ha mangiato nell'ultimo anno della sua vita. Questo, a sua volta, rivelato molto sul clima locale e l'ambiente della regione in quel momento. Le scoperte, riportato sul giornale Progressi scientifici , aiuterà lo studio di fossili simili in futuro, hanno detto i ricercatori.

    "Abbiamo iniziato il nostro studio con la speranza di ottenere una migliore comprensione del paesaggio all'interno del quale i grandi mammiferi si sono estinti e gli esseri umani sono emersi nel Belize centrale, " ha detto lo studente laureato dell'Università dell'Illinois Jean T. Larmon, che ha guidato la ricerca con i professori di antropologia della U. of I. Lisa Lucero e Stanley Ambrose. "Nel processo, abbiamo scoperto quale parte del dente aveva meglio mantenuto la sua integrità per l'analisi. E abbiamo affinato metodi per studiare esemplari simili in futuro".

    Le nuove scoperte "si aggiungono all'evidenza che molti fattori, oltre a un clima che cambia, contribuito all'estinzione della megafauna nelle Americhe, " disse Lucero, che studia gli antichi Maya del Belize centrale. "Uno di quei potenziali fattori è l'arrivo di esseri umani sulla scena 12, 000 a 13, 000 anni fa."

    I denti dei bradipi giganti come quello trovato in Belize, Eremotherium laurillardi , differiscono da quelli di altri grandi mammiferi, come mammut, che si estinse tra il 14, 000 e 10, 000 anni fa, disse Larmon.

    "I denti del bradipo gigante non hanno smalto, il duro, strato esterno di denti umani e di alcuni animali che possono essere analizzati per conoscere la loro dieta, " lei disse.

    L'antico bradipo, Eremotherium laurillardi , è cresciuto fino a 4 metri di altezza. Credito:Julie McMahon

    Altri fattori hanno limitato la capacità degli scienziati di studiare i denti degli antichi bradipi. La maggior parte sono fossilizzati, con minerali che sostituiscono gran parte o tutto il tessuto e l'osso originali.

    Utilizzando la microscopia a catodoluminescenza, una tecnica che fa brillare i minerali e può rilevare l'entità della mineralizzazione nei fossili, i ricercatori hanno scoperto che un tipo di tessuto dentale, l'ortodentina densa, era in gran parte intatto.

    Larmon ha perforato 20 campioni di ortodentina per l'analisi isotopica lungo il frammento di dente lungo 10 centimetri, che copre più di un anno di crescita dei denti.

    "Questo ci ha permesso di tracciare per la prima volta i cambiamenti mensili e stagionali nella dieta e nel clima del bradipo, e anche per selezionare la parte migliore del dente per una datazione affidabile al radiocarbonio, " disse Ambrogio.

    Parte dell'omero superiore di un bradipo gigante estinto recuperato dai subacquei durante gli scavi del 2014. Credito:Lisa J. Lucero, VOPA

    L'analisi isotopica ha rivelato che il bradipo gigante ha vissuto una lunga stagione secca, che durò circa sette mesi, stretto tra due brevi stagioni delle piogge. L'analisi ha anche rivelato che la creatura viveva in una savana, piuttosto che una foresta, e consumato una varietà di piante che differivano tra stagioni umide e secche.

    "Siamo stati in grado di vedere che questo enorme, creatura sociale era in grado di adattarsi piuttosto facilmente al clima secco, spostando la sua sussistenza a fare affidamento su ciò che era più disponibile o appetibile, "disse Larmon.

    "Questo supporta l'idea che i bradipi avessero una dieta diversa, " Ha detto Lucero. "Questo aiuta a spiegare perché erano così diffusi e perché sono durati così a lungo. Probabilmente perché erano molto adattabili".


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