Dalle cacce alle streghe medievali in Europa ai "stregoni" contemporanei in Tanzania, la credenza nella stregoneria è esistita in tutte le società umane nel corso della storia. Gli antropologi sono da tempo affascinati dal fenomeno, ma abbiamo faticato a studiarlo con metodi quantitativi - la nostra comprensione di come e perché si presenta è quindi scarsa.

Ma uno studio che abbiamo condotto su una regione cinese ha fornito l'opportunità di testare l'ipotesi più comune – che le accuse di stregoneria agiscano come punizione per coloro che non cooperano con le norme locali. Secondo questa teoria, le etichette delle streghe contrassegnano individui presumibilmente inaffidabili e incoraggiano gli altri a conformarsi per paura di essere etichettati. Però, alcuni studi empirici hanno dimostrato che l'etichettatura delle streghe mina invece la fiducia e la coesione sociale in una società.

Il nostro studio si basa su 800 famiglie in cinque villaggi nel sud-ovest della Cina. Abbiamo esaminato il comportamento sociale di coloro che sono stati etichettati con un tag "strega", e l'ho confrontato con quelli che non lo erano. Il lavoro, pubblicato in Natura Comportamento Umano , è stata la base di una collaborazione a lungo termine tra scienziati dell'University College di Londra, l'Accademia Cinese delle Scienze di Pechino e l'Università di Lanzhou.

Per determinare le reti sociali e la cooperazione tra le famiglie, abbiamo condotto indagini casa per casa, chiedendo chi ha avuto figli, matrimoni e collaborazioni con chi. Abbiamo anche raccolto dati su regali, e sui gruppi di lavoro nelle fattorie durante le stagioni del raccolto e della semina per vedere chi stava aiutando altre famiglie con la loro agricoltura. Tutte queste misure hanno dato origine a quattro reti sociali tra famiglie basate sulla parentela, partner riproduttivi, regali scambiati o lavori agricoli.

Veleno magico

Mentre in zona, occasionalmente siamo stati avvertiti di non mangiare in alcune famiglie, come donne si credeva che fossero "datori di veleno" soprannaturali. L'etichetta che usavano - "zhu" o "zhubo" - è talvolta tradotta anche come "strega". Era risaputo quali case fossero così etichettate e siamo rimasti sorpresi di scoprire che rappresentavano il 13% delle famiglie.

Il tag è stato uno dei più forti predittori di assortimento sui social network. Quelli provenienti da famiglie etichettate raramente hanno avuto figli o collaborazioni con quelli provenienti da famiglie non etichettate, né si scambiavano doni o lavoravano molto spesso nelle fattorie degli altri. Però, le famiglie etichettate si aiutavano a vicenda e si riproducevano l'una con l'altra, che ha mitigato i costi dell'esclusione dai principali social network.

Abbiamo anche fatto un "gioco economico" nei villaggi, dove ad ogni persona veniva data una piccola somma di denaro e si chiedeva di donarne la parte che desiderava al villaggio (da dividere tra tutti i giocatori). Non abbiamo trovato prove che le persone etichettate come "streghe" fossero meno cooperative in questo gioco rispetto a qualsiasi altro.

Infatti, abbiamo scoperto che le famiglie etichettate erano molto simili alle altre famiglie, tranne per il fatto che le famiglie contrassegnate avevano maggiori probabilità di essere guidate da donne ed erano in realtà leggermente più ricche della media.

Abbiamo anche scoperto che il processo di acquisizione dell'etichetta era opaco. Anche le vittime spesso non sapevano chi aveva messo in giro una voce su di loro, potrebbero semplicemente iniziare a notare che gli altri li evitano. Alcune fonti riportano tali tag in esecuzione in famiglia, con le figlie che ereditano lo status dalle loro madri. Quindi l'origine della legatura potrebbe essere avvenuta molto tempo fa.

Interpretare i risultati

Gli antropologi che credono che la paura della perdita di reputazione (per etichettatura delle streghe o per altri motivi) possa essere un enorme motore di cooperazione nella comunità più ampia spesso sostengono le loro argomentazioni con esperimenti di laboratorio che utilizzano giochi economici. Tali esperimenti mostrano anche che coloro che puniscono i trasgressori possono ottenere essi stessi benefici reputazionali.

Tuttavia, esempi reali di questo sono difficili da trovare. La maggior parte degli studi sulla stregoneria non sono quantitativi e non esaminano i social network come abbiamo fatto noi. Sebbene questo studio suggerisca che non ci sono prove che quelli etichettati con questo tag dannoso non fossero collaborativi, non spiega del tutto perché tali accuse restano in alcuni casi e non in altri.

La nostra conclusione è che l'accusa di streghe si è evoluta dalla competizione tra famiglie. L'etichettatura potrebbe essere diventata un modo per le persone di superare i loro rivali e ottenere un vantaggio competitivo nella riproduzione o nelle risorse. Però, le fonti di concorrenza possono essere diverse nei diversi casi.

Ci sono anche altre spiegazioni che possono essere applicate. In tutto il mondo le concezioni della stregoneria condividono molte caratteristiche comuni. Per esempio, le donne di mezza età sono le vittime più comuni, e le accuse di avvelenamento sono spesso coinvolte. Ma ci sono anche molte differenze. Un'altra idea per le origini delle denunce di stregoneria è che sono comuni quando le istituzioni patriarcali cercano di stabilire il dominio su quelle matriarcali. Questo potrebbe valere anche in questo caso come Buddismo, la religione più diffusa nella zona, è più maschilista, mentre la struttura sociale tradizionale della regione è "matrilineare", dove la discendenza è solitamente tracciata attraverso la linea femminile.

Una dimensione patriarcale delle accuse di stregoneria potrebbe anche spiegare la prevalenza delle donne come vittime sia nelle società tradizionali, e anche in contesti moderni che possono assomigliare a "caccia alle streghe", come il bullismo online rivolto specificamente alle donne.

Più ricerche facciamo, più ci avviciniamo alla comprensione e alla lotta ai meccanismi alla base di queste pratiche che possono essere devastanti per le donne di tutto il mondo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.