Poiché il COVID-19 continua a costringere molte scuole a operare in remoto, le città di tutta la nazione si stanno attivando per fornire un servizio internet gratuito agli studenti delle scuole pubbliche provenienti da famiglie meno abbienti.

Washington, DC, prevede di fornire accesso gratuito a Internet agli studenti K-12 in 25, 000 famiglie a basso reddito per l'anno scolastico 2020-2021. A Filadelfia, qualsiasi famiglia con uno studente della scuola pubblica privo di servizio Internet può ottenerlo gratuitamente fino al giugno del 2022. A Chicago, uno sforzo simile fornirà un servizio Internet ad alta velocità gratuito a 100, 000 studenti delle scuole pubbliche nei prossimi quattro anni.

Poiché la ricerca mostra costantemente che gli studenti con accesso a Internet tendono a ottenere risultati accademici migliori di quelli senza, le iniziative a Washington, Philadelphia e Chicago rappresentano un gradito passo verso la chiusura del divario digitale. Però, se il servizio internet gratuito dura solo fino alla pandemia di COVID-19, il divario digitale potrebbe riaprirsi prima ancora che inizi davvero a chiudersi.

Faccio questa osservazione come ricercatore specializzato nella progettazione di programmi di studio e nell'integrazione della tecnologia nell'istruzione.

Un problema di vecchia data

Il divario digitale ha minato il successo accademico degli studenti provenienti da famiglie povere da ben prima che la pandemia portasse molte scuole a spostare le loro operazioni online. Presidente Bill Clinton, ad esempio, ha parlato della necessità di colmare il divario digitale nel suo discorso sullo stato dell'Unione del 2000. La pandemia ha sottolineato questo problema in modo molto più visibile.

I sostenitori dell'equità digitale hanno sottolineato quando la pandemia è iniziata all'inizio del 2020 che aveva creato un divario tra i compiti a casa tra gli studenti con servizio Internet a casa e quelli senza. Molti genitori a basso reddito hanno espresso preoccupazioni simili. La ricerca ha dimostrato che fino a 1 studente adolescente su 5 spesso salta i compiti a casa a causa della mancanza di tecnologia o di accesso a Internet.

Ma il divario dei compiti non era sorprendente. I dati federali mostrano che gli studenti che usavano il computer o avevano Internet a casa mostravano costantemente punteggi più alti nella lettura, matematica e scienze.

Fa anche la differenza nei tassi di diploma di scuola superiore, un passo essenziale sulla strada per il college. Ad esempio, quando il Coachella Valley Unified School District, il secondo distretto scolastico più povero della California, ha lanciato un'iniziativa "WiFi on Wheels" nel 2014 che prevedeva la connessione Wi-Fi gratuita sugli scuolabus situati nella comunità, ha contribuito ad aumentare il tasso di laurea dal 70% all'80% entro due anni.

Dato ciò che si sapeva prima della pandemia sui vantaggi di fornire l'accesso a Internet alle famiglie che ne hanno bisogno, è lecito chiedersi perché questa crisi sia servita a spronare alcune città a prendere finalmente provvedimenti per colmare il divario digitale.

La mancanza di iniziative su larga scala suggerisce anche che Internet gratuito potrebbe scomparire una volta passata la pandemia.

Costi ragionevoli

Quanto sarebbe difficile fornire Internet gratuito su base continuativa? Uno sguardo alle iniziative di Washington e Chicago suggerisce che costerebbe circa 130 dollari statunitensi circa per famiglia per anno scolastico.

Tener conto di, ad esempio, L'iniziativa Internet per tutti di Washington. L'iniziativa mira a fornire accesso gratuito a Internet da casa a 25, 000 famiglie con studenti K-12 al costo di $ 3,3 milioni per l'anno scolastico 2020-2021. Ciò si riduce a $ 132 per famiglia per il periodo in questione.

Ma è incerto se l'iniziativa durerà oltre l'anno scolastico in corso. Il Washington Post ha riferito che la città sta usando i soldi ottenuti da un fondo federale di risposta alla pandemia per coprire le bollette di Internet di un anno per ogni famiglia, e che i leader della città "sperano di trovare più fondi per continuare il programma oltre un anno".

L'iniziativa della capitale che fa parte di un'iniziativa più ampia chiamata Tech Together, coinvolge anche il settore delle imprese, che a sua volta può potenzialmente svolgere un ruolo nel colmare il divario digitale. Ad esempio, le aziende che ottengono connessioni a banda larga attraverso iniziative come Tech Together di Washington possono quindi fornire spazi Wi-Fi gratuiti per il pubblico, compresi gli studenti. Questo aiuta a creare una rete di connettività di quartiere che consente agli studenti di studiare senza essere confinati nelle loro case, dove le condizioni potrebbero non essere ottimali per lo studio. Ad esempio, potrebbero esserci numerosi membri della famiglia che devono condividere gli stessi dispositivi o la stessa connessione a casa. Gli hub Wi-Fi pubblici sarebbero di particolare aiuto agli studenti delle scuole superiori.

L'iniziativa di Chicago, nota come "Chicago Connected", costa all'incirca quanto quella di Washington. Il programma, con un prezzo di 50 milioni di dollari, dovrebbe servire 100, 000 studenti a Chicago nei prossimi quattro anni. Che si riduce a $ 500 per studente in quei quattro anni, o $ 125 all'anno.

Il direttore finanziario di Chicago, Jennie Bennett, ha affermato di sperare che il programma porti a una "infrastruttura permanente" - piuttosto che a "un'impalcatura temporanea" - per soddisfare le esigenze degli studenti della città.

La portata di questo programma da 50 milioni di dollari è stata resa possibile da ingenti fondi forniti da alcuni individui e organizzazioni di rilievo, come il miliardario Ken Griffin, la Fondazione MacArthur e l'ex presidente Barack e Michelle Obama.

Internet e i dispositivi non bastano

Potrebbe esserci la tendenza a considerare la risoluzione del divario digitale semplicemente fornendo dispositivi o servizi Internet gratuiti. L'iniziativa di Philadelphia – PHLConnectEd – non si basa su questo presupposto. Anziché, cerca di affrontare una dimensione nascosta del divario, che riguarda il modo in cui le persone usano Internet, e perché.

Con queste cose in mente, Il programma di Filadelfia impiega "navigatori digitali" per aiutare le persone con una varietà di compiti, dalla richiesta di servizi Internet gratuiti alla fornitura di formazione sull'alfabetizzazione digitale.

In definitiva, iniziative come quelle di Washington, Filadelfia e Chicago faranno una differenza duratura se non finiranno per essere solo modi temporanei per far fronte alla pandemia, ma rimarranno parte di una strategia a lungo termine per rendere disponibili per tutti le opportunità educative di base.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.