Asce e perline preistoriche trovate nelle grotte di una remota isola indonesiana suggeriscono che questo fosse un punto di partenza cruciale per i marinai che vivevano in questa regione mentre l'ultima era glaciale stava volgendo al termine.

Le nostre scoperte, pubblicato oggi in PLOS UNO , suggeriscono che gli umani siano arrivati ​​sull'isola tropicale di Obi almeno 18 anni, 000 anni fa, guadagnarsi da vivere con successo almeno per i prossimi 10, 000 anni.

Fornisce anche la prima prova archeologica diretta a sostegno dell'idea che queste isole fossero cruciali per la migrazione da un'isola all'altra degli umani attraverso questa regione millenni fa.

All'inizio di aprile 2019, noi e i nostri colleghi in Indonesia siamo diventati i primi archeologi ad esplorare Obi, nella provincia indonesiana di Maluku Utara.

Abbiamo trovato l'esempio più antico dell'Indonesia orientale di assi spigolosi, realizzato macinando un pezzo di pietra su una lama affilata contro un materiale ruvido come l'arenaria. Questi erano probabilmente usati per disboscare la foresta e fare canoe.

Le nostre scoperte suggeriscono che le persone preistoriche che vivevano su Obi erano abili sia sulla terra che sul mare, cacciando nella fitta foresta pluviale, foraggiamento in riva al mare, e forse anche fare canoe per viaggiare tra le isole.

La nostra ricerca fa parte di un progetto per saperne di più su come le persone si sono disperse per la prima volta dall'Asia continentale, attraverso l'arcipelago indonesiano fino a Sahul, il continente preistorico che un tempo collegava Australia e Nuova Guinea.

Un trampolino di lancio dell'isola

Recenti modelli dei ricercatori CABAH hanno identificato la collezione di piccole isole nel nord-est dell'Indonesia, e Obi in particolare, come i più probabili "trampolini di lancio" utilizzati dagli umani nel loro primissimo viaggio a est verso il nord del Sahul (l'odierna Nuova Guinea), circa 65, 000-50, 000 anni fa.

Migrando attraverso questa regione, che prende il nome Wallacea dall'esploratore e naturalista Alfred Russel Wallace, avrebbe richiesto più traversate marittime. Questo enorme arcipelago ha quindi un significato unico nella storia umana, come la regione in cui le persone iniziarono deliberatamente lunghi viaggi per mare.

La nostra ricerca precedente ha suggerito le isole della Vallonia settentrionale, compreso Obi, avrebbe offerto la via di migrazione più semplice. Ma per sostenere questa teoria, abbiamo bisogno di prove archeologiche per gli esseri umani che vivevano in questa zona remota nell'antico passato. Quindi ci siamo recati a Obi per cercare siti di grotte che potrebbero rivelare prove di una prima occupazione.

Strumenti e tesoro

Abbiamo trovato due siti di ripari rocciosi, appena nell'entroterra del villaggio di Kelo sulla costa settentrionale di Obi, adatti allo scavo. Con il permesso e l'aiuto della popolazione locale di Kelo, abbiamo scavato un piccolo scavo di prova in ogni rifugio.

Abbiamo trovato numerosi artefatti tra cui frammenti di asce rettificate, alcuni risalenti a circa 14 anni, 000 anni fa. I primi assi di terra a Kelo sono stati realizzati utilizzando conchiglie. Asce fatte di conchiglie sono state trovate anche altrove in questa regione più o meno nello stesso periodo, anche sulla vicina isola di Gebe a nord-est. Tradizionalmente, venivano utilizzati dalla gente della regione per la costruzione di canoe. È molto probabile che le asce di Obi fossero usate anche per fabbricare canoe, permettendo così a questi primi popoli di mantenere i collegamenti tra le comunità sulle isole vicine.

I più antichi strati culturali del sito Kelo 6, contenente una combinazione di scaglie di conchiglia e pietra, ci ha fornito il primo record per l'occupazione umana su Obi, risalente a circa 18 anni, 000 anni. In questo periodo il clima era più secco e più freddo di oggi, e le fitte foreste pluviali dell'isola sarebbero state probabilmente molto meno impenetrabili di quanto lo siano ora. Il livello del mare era di circa 120 metri più basso, il che significa che Obi era un'isola molto più grande, che comprende quella che oggi è l'isola separata di Bisa, così come molte altre piccole isole nelle vicinanze.

Circa 11, 700 anni fa, alla fine dell'era glaciale più recente, il clima è diventato significativamente più caldo e umido, senza dubbio rendendo la giungla di Obi molto più fitta. Forse non è un caso che questa sia la volta in cui vediamo le prime testimonianze di asce fatte di pietra piuttosto che di conchiglie, probabilmente in risposta al loro aumento, uso intensivo per la pulizia e la modifica della foresta pluviale sempre più densa. Mentre la pietra impiega circa il doppio del tempo per macinare in un'ascia rispetto al guscio, il materiale più duro mantiene anche il suo bordo tagliente più a lungo.

A giudicare dalle ossa che abbiamo trovato nelle grotte di Kelo, le persone che vivevano lì cacciavano principalmente il cuscus dei Rothschild, un animale simile all'opossum che vive ancora oggi su Obi. Man mano che la foresta diventava più fitta, le persone probabilmente usavano le asce per liberare macchie di foresta e facilitare la caccia.

Ancora, probabilmente non è una coincidenza asce fatte di pietra vulcanica, che sarebbero rimaste affilate più a lungo, e sono noti per essere stati usati per questo scopo in Nuova Guinea, apparendo per la prima volta nei documenti archeologici all'incirca nel periodo in cui il clima stava cambiando.

Abbiamo anche trovato ossidiana, che deve essere stato portato da un'altra isola in quanto non vi è alcuna fonte nota su Obi, e particolari tipi di perline di conchiglia nelle grotte di Kelo, simili a quelli precedentemente trovati sulle isole della Wallacea meridionale. Questo supporta ancora una volta l'idea che gli isolani di Obi viaggiassero abitualmente in altre isole.

uscire, o andare avanti?

I nostri scavi suggeriscono che le persone hanno vissuto con successo nelle grotte di Kelo per circa 10, 000 anni. Ma allora, circa 8, 000 anni fa, entrambi i siti sono stati abbandonati.

I residenti hanno lasciato Obi completamente, o trasferirsi altrove sull'isola? Forse la giungla era cresciuta così spessa che le asce umane (anche quelle di pietra!) non potevano più competere con il fitto sottobosco. Forse le persone si sono semplicemente trasferite sulla costa e sono diventate principalmente pescatori piuttosto che cacciatori.

Qualsiasi sia la ragione, non abbiamo prove per l'uso dei rifugi Kelo dopo questo periodo, fino a circa 1, 000 anni fa, quando furono rioccupati da persone che avevano oggetti in ceramica e metallo. Sembra probabile, vista la posizione di Obi nel mezzo delle "Isole delle Spezie" delle Molucche, "questa fase finale di occupazione ha visto i rifugi Kelo utilizzati da persone coinvolte nello storico commercio delle spezie.

Speriamo di trovare le risposte ad alcune di queste domande quando torneremo a Obi l'anno prossimo, COVID permettendo, per scavare alcune grotte costiere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.