Frammenti fossili di ossa mascellari di una creatura simile a un topo trovati nel Parco nazionale della foresta pietrificata in Arizona l'anno scorso da un dottorato di ricerca del Virginia Tech College of Science. candidati sono infatti una specie di cinodonte o mammifero a stelo appena scoperta di 220 milioni di anni fa, un precursore dei mammiferi moderni.

Il ritrovamento di questa nuova specie, Kataigidodon veneto, è stato pubblicato oggi sulla rivista Lettere di biologia dell'autore principale Ben Kligman, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Geoscienze.

"Questa scoperta fa luce sulla geografia e sull'ambiente durante la prima evoluzione dei mammiferi, "Kligman ha detto. "Si aggiunge anche alla prova che i climi umidi hanno giocato un ruolo importante nella prima evoluzione dei mammiferi e dei loro parenti più stretti. Kataigidodon viveva accanto ai dinosauromorfi e forse ai primi dinosauri legati a Coelophysis, un piccolo predatore bipede, e Kataigidodon era forse preda di questi primi dinosauri e di altri predatori come i coccodilomorfi, piccoli predatori quadrupedi simili a coyote imparentati con i coccodrilli viventi."

Kligman ha aggiunto che trovare un fossile che fa parte di Cynodontia, che include cugini stretti di mammiferi, come Kataigidodon, oltre che veri mammiferi, dalle rocce del Triassico è un evento estremamente raro in Nord America. Prima della scoperta di Kligman, l'unico altro fossile di cinodonte non ambiguo del Tardo Triassico del Nord America occidentale è stata la scoperta nel 1990 di una scatola cranica di Adelobasileus cromptoni in Texas. Nota che 220 milioni di anni fa, l'odierna Arizona e il Texas si trovavano vicino all'equatore, vicino al centro del supercontinente Pangea. Kataigidodon avrebbe vissuto in un lussureggiante ecosistema di foresta tropicale.

Kligman ha fatto la scoperta mentre lavorava come paleontologo stagionale al Petrified Forest National Park nel 2019. Le due mascelle inferiori fossili di Kataigidodon sono state trovate nella Formazione Chinle del Triassico superiore. Perché solo le mascelle inferiori sono state scoperte e sono piuttosto piccole, mezzo pollice, le dimensioni di un chicco di riso medio:Kligman ha solo una semi-immagine di come appariva la creatura, circa 3,5 pollici di dimensione corporea totale, meno la coda.

Insieme ai fossili di ossa mascellari, Kligman ha trovato un incisivo, canino, e denti complessi-postcanini, simile ai mammiferi moderni. Data la forma appuntita dei suoi denti e le piccole dimensioni del corpo, probabilmente si nutriva di una dieta di insetti, ha aggiunto Kligman. (Perché si trovano comunemente fossili di mascelle, anche tra piccoli esemplari? Secondo Kligman, i reperti fossili sono "prevenuti" verso la conservazione solo delle ossa più grandi e robuste in uno scheletro. Le altre ossa più piccole o più fragili:costole, braccia, piedi—scompare.)

Kligman ha svolto il lavoro sul campo, preparazione del campione, scansione TC, concezione, e progettazione dello studio e stesura del manoscritto. Ha aggiunto che lui e i suoi collaboratori hanno scoperto che i fossili appartenevano a una nuova specie solo dopo aver esaminato il set di dati della scansione TC delle mascelle e confrontandolo con altre specie correlate.

"Probabilmente sarebbe sembrato un piccolo topo o topo. Se lo vedessi di persona penseresti che sia un mammifero, " Ha aggiunto Kligman. Ha la pelliccia? Kligman e i ricercatori con cui ha lavorato per identificare e nominare la creatura in realtà non lo sanno. "I cinodonti triassici non sono stati trovati da impostazioni geologiche che potrebbero preservare la pelliccia se fosse lì, ma più tardi i cinodonti non mammiferi del Giurassico avevano la pelliccia, quindi gli scienziati presumono che anche quelli del Triassico lo facessero."

Il nome Kataigidodon venetus deriva dalle parole greche per temporale, "cataigido, "e dente, "odio, " e la parola latina per blu, "veneto, " tutto riferito al luogo di scoperta di Thunderstorm Ridge, e il colore blu delle rocce in questo sito. Kligman non ha dato un nome alla creatura, anche se. Quel compito è toccato a Hans Dieter-Sues, coautore e curatore di paleontologia dei vertebrati presso lo Smithsonian National Museum.

Ulteriori collaboratori includono Adam Marsh, paleontologo del parco presso il Parco Nazionale della Foresta Pietrificata, che ha trovato i fossili della mascella con Kligman, e Christian Sidor, professore associato presso il Dipartimento di Biologia dell'Università di Washington. La ricerca è stata finanziata dalla Petrified Forest Museum Association, gli Amici del Parco Nazionale della Foresta Pietrificata, e il Dipartimento di geoscienze della Virginia Tech.

"Questo studio esemplifica l'idea che ciò che raccogliamo determina ciò che possiamo dire, " ha detto Michelle Stocker, un assistente professore di geoscienze e consigliere di dottorato di Kligman. "Le nostre ipotesi e interpretazioni della vita passata sulla Terra dipendono dai materiali fossili reali che abbiamo, e se la nostra ricerca di immagini per trovare fossili si concentra solo su animali di grosso corpo, ci mancheranno quei piccoli esemplari importanti che sono fondamentali per comprendere la diversificazione di molti gruppi".

Con Kataigidodon che è solo il secondo altro fossile di cinodonte inequivocabile del Tardo Triassico trovato nel Nord America occidentale, potrebbero esserci altre nuove specie là fuori in attesa di essere trovate?

Kligman ha detto molto probabilmente. "Abbiamo prove preliminari che più specie di cinodonti sono presenti nello stesso sito di Kataigidodon, ma speriamo di trovarne fossili migliori, " Ha aggiunto.