Lo studio del cervello di organismi estinti fa luce sui loro comportamenti. Però, tessuti soffici, come il cervello, di solito non si conservano per lunghi periodi. Quindi, i ricercatori ricostruiscono il cervello dei dinosauri analizzando le cavità craniche sotto la tomografia computerizzata. Richiede scatole craniche ben conservate, che è la regione che avvolge i tessuti cerebrali. Ad oggi, non sono stati trovati neurocrani completi e ben conservati dei dinosauri più antichi del mondo.

Nel 2015, un paleontologo brasiliano dell'Universidade Federal de Santa Maria, Dott. Rodrigo Temp Müller, ha portato alla luce uno scheletro eccezionalmente ben conservato da una località fossilifera nel sud del Brasile. Lo scheletro, circa 233 milioni di anni (periodo Triassico), appartiene a un piccolo dinosauro carnivoro di nome Buriolestes schultzi e l'intera scatola cranica è stata conservata. Ora, Ricercatori brasiliani hanno ricostruito il primo cervello completo di uno dei dinosauri più antichi del mondo.

Lo studio è stato pubblicato su Diario di anatomia ed eseguita da Rodrigo T. Müller, José D. Ferreira, Flavio A. Pretto, e Leonardo Kerber dell'Universidade Federal de Santa Maria e Mario Bronzati dell'Universidade de São Paulo.

Il cervello di Buriolestes schultzi è relativamente piccolo e pesava circa 1,5 grammi, che è leggermente più leggero di un pisello. La forma era primitiva, simile alla morfologia generale di un cervello di coccodrillo. Inoltre, la presenza di strutture ben sviluppate nel cervelletto indica la capacità di seguire le prede in movimento. Al contrario, il senso olfattivo non era elevato; perciò, è più probabile che Buriolestes schultzi cacciasse e seguisse le prede in base alla capacità ottica piuttosto che al suo senso olfattivo.

Nonostante il comportamento carnivoro di questo dinosauro, appartiene alla stirpe dei giganti, dal collo lungo, sauropodi erbivori, i più grandi animali terrestri che siano mai vissuti. Però, Buriolestes schultzi è considerato il primo membro di questo lignaggio. Così, la nuova ricostruzione del cervello consente ai ricercatori di analizzare l'evoluzione cerebrale di questo impressionante lignaggio.

Una delle tendenze più vistose è l'aumento dei bulbi olfattivi. Considerando che queste strutture responsabili dell'olfatto sono relativamente piccole in Buriolestes schultzi, diventano molto grandi nei sauropodi successivi e nelle forme strettamente correlate. Lo sviluppo di un forte senso dell'olfatto potrebbe essere correlato all'acquisizione di un comportamento sociale più complesso, che si basa sul senso olfattivo in diversi gruppi di vertebrati. In alternativa, è stato inoltre osservato che elevate capacità olfattive giocavano un ruolo importante nel foraggiamento, aiutare gli animali a discriminare meglio tra piante digeribili e indigeribili. Finalmente, un'altra presunta spiegazione per l'aumento del senso olfattivo dei sauropodi si basa sulla capacità di rilevare i segnali chimici dei predatori.

Gli scienziati hanno anche calcolato la capacità cognitiva, o intelligenza, di Buriolestes schultzi in base al volume cerebrale e al peso corporeo. I valori ottenuti sono superiori a quelli dei sauropodi giganti, come Diplodocus e Brachiosaurus, suggerendo una diminuzione dell'encefalizzazione nel lignaggio. Questo è interessante perché molti altri lignaggi presentano un aumento dell'encefalizzazione nel tempo. Tuttavia, la capacità cognitiva di Buriolestes schultzi è inferiore a quella dei dinosauri teropodi, il lignaggio che include Tyrannosaurus, Velociraptor, e uccelli.