Gli scienziati che indagano sull'oscuro passato di un gruppo di coccodrilli preistorici hanno scoperto una verità senza tempo:studiare l'albero genealogico di chiunque abbastanza a lungo, e qualcosa di sorprendente emergerà.

Nonostante 300 anni di ricerca, e un recente rinascimento nello studio della loro costituzione biologica, il misterioso, i predoni teleosauroidi sono rimasti perennemente inafferrabili.

La comprensione scientifica di questo lontano cugino degli attuali gharial dal muso lungo è stata ostacolata da una scarsa comprensione del loro viaggio evolutivo, fino ad ora.

I ricercatori dell'Università di Edimburgo hanno identificato una specie precedentemente sconosciuta di teleosauroide e sette dei suoi parenti stretti, parte di un gruppo che dominava le coste del Giurassico da 190 a 120 milioni di anni fa.

La loro analisi offre scorci allettanti su come i teleosauroidi si siano adattati ai cambiamenti epocali avvenuti durante il periodo giurassico, poiché i mari della terra hanno subito molti cambiamenti di temperatura.

"Il nostro studio graffia appena la superficie dell'evoluzione dei teleosauroidi, " dice il capo dello studio Dr. Michela M. Johnson, della Facoltà di Geoscienze dell'Università. "Ma i risultati sono notevoli, sollevando domande interessanti sul loro comportamento e sulla loro adattabilità.

"Queste creature rappresentavano alcuni dei coccodrilli preistorici di maggior successo durante il periodo giurassico e c'è molto altro da imparare su di loro".

Lo studio rivela che non tutti i teleosauroidi erano impegnati in stili di vita tagliati e spinti, azzannando altri rettili e pesci dei mari e delle paludi vicino alla costa.

Anziché, erano un complesso, gruppo eterogeneo che è stato in grado di sfruttare diversi habitat e cercare una varietà di fonti di cibo. Anche la loro costituzione fisica è più varia di quanto si pensasse in precedenza, dicono gli scienziati.

Precedenti ricerche avevano fornito approfondimenti sulle origini e sull'evoluzione dei metriorinchidi simili a balene di questo coccodrillo fossilizzato, ma si sapeva meno dei teleosauroidi.

Per affrontare questo, il team di esperti paleontologi ha esaminato più di 500 fossili provenienti da più di 25 istituzioni in tutto il mondo.

Un software per computer all'avanguardia ha permesso al team di raccogliere grandi quantità di dati rivelatori riguardanti le loro somiglianze e differenze anatomiche, esaminando l'intero scheletro, denti e armature ossee, che indicava se le specie erano strettamente imparentate o meno.

Queste informazioni hanno permesso al team di creare un albero genealogico aggiornato del gruppo dei teleosauroidi da cui sono emersi due nuovi grandi gruppi, la cui anatomia, abbondanza, habitat, la geografia e gli stili di alimentazione differiscono l'uno dall'altro in modo significativo.

Il primo gruppo, teleosauridi, erano più flessibili in termini di habitat e alimentazione. Il secondo gruppo noto come machimosauridi, che includeva i temibili schiaccia-tartarughe, Lemmysuchus e Machimosaurus erano più abbondanti e diffusi.

Nomi dati dal team a sette fossili appena descritti, presente sia nei teleosauridi che nei machimosauridi, riflettono una curiosa gamma di caratteristiche anatomiche, tra cui Proexochokefalos, che significa "grande testa con grandi tuberosità" e Plagiophthalmosuchus, il 'coccodrillo dagli occhi laterali'.

Ci sono anche accenni alle loro diverse caratteristiche comportamentali e luoghi unici:Charitomenosuchus, che significa "grazioso coccodrillo" e Andrianavoay, il "nobile coccodrillo" del Madagascar.

I ricercatori hanno chiamato le specie appena scoperte, Indosinosuchus kalasinensis, dopo la provincia di Kalasin in Thailandia, dove è stato trovato il fossile, ora ospitato nella Maha Sarakham University.

Il riconoscimento di I. kalasinensis mostra che almeno due specie vivevano in habitat simili di acqua dolce durante il Tardo Giurassico, un'impresa impressionante come teleosauroidi, ad eccezione di Machimosaurus, stavano diventando rari in questo periodo.

Dott. Steve Brusatte, Lettore di Palentologia dei Vertebrati, alla Scuola di Geoscienze, Università di Edimburgo, ha detto:"Allo stesso modo in cui gli alberi genealogici dei nostri antenati e cugini ci raccontano la nostra storia, questo enorme nuovo albero genealogico dei teleosauroidi chiarisce la loro evoluzione. Erano alcuni degli animali più diversi e importanti negli oceani giurassici, e sarebbero stati luoghi familiari lungo le coste per decine di milioni di anni."

Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica PeerJ .