Collo lungo, piccola testa e un peso vivo di diverse tonnellate:con questa descrizione avresti potuto rintracciare il Plateosaurus nell'Europa centrale circa 220 milioni di anni fa. I paleontologi dell'Università di Bonn hanno ora descritto per la prima volta uno scheletro quasi completo di un giovane Plateosaurus e hanno scoperto che sembrava molto simile ai suoi genitori anche in giovane età. Il fatto che Plateosaurus abbia mostrato una morfologia ampiamente sviluppata in tenera età potrebbe avere importanti implicazioni sul modo in cui i giovani animali vivevano e si muovevano. Il giovane Plateosaurus, soprannominato "Fabiano, " è stato scoperto nel 2015 presso il sito fossile di Frick in Svizzera ed è esposto nel locale museo dei dinosauri. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Acta Paleontologica Polonica .

Per studiare più da vicino l'aspetto dei dinosauri, i ricercatori oggi fanno affidamento su un gran numero di scheletri nei cosiddetti letti ossei, che sono luoghi in cui gli animali sono sprofondati nel fango in gran numero durante la loro vita. Però, fino ad ora in questi animali non erano stati trovati quasi mai giovani. I ricercatori hanno descritto per la prima volta fossili di plateosauri ancora giovani solo pochi anni fa, ma questi erano già grandi quasi quanto gli adulti. Una possibile ragione:"Probabilmente gli individui più piccoli non sono sprofondati nel fango altrettanto facilmente e sono quindi sottorappresentati nei letti ossei, " sospetta il capo dello studio Prof. Martin Sander dell'Università di Bonn.

Lui e il suo team hanno usato l'anatomia comparata per esaminare il nuovo scheletro, che fu subito notevole per le sue piccole dimensioni. "In base alla lunghezza delle vertebre, stimiamo che la lunghezza totale dell'individuo sia di circa 7,5 piedi (2,3 metri), con un peso di circa 90 a 130 libbre. (da 40 a 60 chilogrammi), " spiega Dario Nau, a cui è stato permesso di esaminare il reperto per la sua tesi di laurea. Per fare un confronto:gli esemplari di Plateosaurus adulti raggiungevano lunghezze del corpo da 16 a 33 piedi (da cinque a dieci metri) e potevano pesare più di quattro tonnellate. Solo per le sue piccole dimensioni, era ovvio supporre che "Fabian" fosse un animale giovanile. Questa ipotesi è stata confermata dal fatto che le suture ossee della colonna vertebrale non si erano ancora chiuse. Sfondo:simile alle suture del cranio nei bambini umani, le suture ossee si fondono solo nel corso della vita.

Giovani e vecchi si assomigliavano anatomicamente e nelle proporzioni del corpo

I ricercatori hanno scoperto che il giovane dinosauro assomigliava ai suoi parenti più anziani sia nei dettagli anatomici, come il disegno delle lamine sulle vertebre (lamelle ossee che collegano parti delle vertebre, che sono importanti caratteristiche anatomiche in molti dinosauri), e nelle ruvide proporzioni del suo corpo. "Le mani e il collo dei giovani possono essere un po' più lunghi, le ossa del braccio un po' più corte e più sottili. Ma nel complesso, le variazioni sono relativamente piccole rispetto alla variazione all'interno della specie in generale e anche rispetto ad altre specie di dinosauri, " sottolinea Nau. I giovani del relativo Mussaurus per esempio erano ancora quadrupedi dopo la schiusa, ma gli adulti erano bipedi.

"Il fatto che il giovane Plateosaurus fosse già così simile agli adulti è tanto più notevole considerando che erano dieci volte più pesanti, " sottolinea il paleontologo Dr. Jens Lallensack dell'Università di Bonn. È tuttavia ipotizzabile che lo sviluppo morfologico differisca notevolmente da animale ad animale, a seconda delle condizioni climatiche o della disponibilità di cibo. Tali differenze sono ancora visibili nei rettili oggi.

I famosi discendenti di Plateosaurus, i sauropodi, sono oggetto di una mostra in corso presso il Museo di ricerca zoologica Alexander Koenig a Bonn. Il più grande scheletro di Plateosaurus mai trovato può essere visto lì.