È un momento difficile per essere un comunicatore scientifico. L'attuale pandemia, crisi climatica, e le preoccupazioni per le nuove tecnologie dall'intelligenza artificiale alla modificazione genetica da parte di CRISPR richiedono responsabilità pubblica, discussione chiara e capacità di dissentire in pubblico.

Però, la comunicazione della scienza non è nuova da sfidare. Il XX secolo può essere letto come un lungo argomento a favore della comunicazione della scienza nell'interesse del bene pubblico.

Dalla seconda guerra mondiale, ci sono stati molti sforzi per negoziare un contratto sociale tra scienza e società civile. Nell'ovest, parte di quel negoziato ha enfatizzato la distribuzione della conoscenza scientifica. Ma come si formula nel mondo il rapporto tra scienza e società?

Abbiamo raccolto storie da 39 paesi insieme in un libro, Comunicare la scienza:una prospettiva globale, per capire come si è sviluppata la comunicazione scientifica a livello internazionale. A livello globale ha svolto un ruolo chiave nella salute pubblica, tutela dell'ambiente e dell'agricoltura.

Emergono tre idee chiave:la conoscenza della comunità è un contesto potente; la comunicazione scientifica di successo è integrata con altre credenze; e c'è l'aspettativa che i ricercatori contribuiranno allo sviluppo della società.

Che cos'è la comunicazione della scienza?

Il termine "comunicazione scientifica" non è universale. Per 50 anni, quella che in Australia viene chiamata "comunicazione scientifica" ha avuto nomi diversi in altri paesi:"divulgazione scientifica, " "comprensione pubblica, " "volgarizzazione, " "comprensione pubblica della scienza, " e la coltivazione di un "temperamento scientifico".

La Colombia usa il termine "l'appropriazione sociale della scienza e della tecnologia". Questa definizione sottolinea che la conoscenza scientifica si trasforma attraverso l'interazione sociale.

Ogni definizione fornisce approfondimenti su come sono posizionate la scienza e la società. La scienza è immaginata come parte della società? La scienza è tenuta in grande considerazione? L'associazione con le questioni sociali riduce o rafforza la percezione della scienza?

I governi svolgono una varietà di ruoli nelle storie che abbiamo raccolto. Il governo tedesco degli anni '70 si è tirato indietro, forse ricordando lo sgradevole rapporto tra propaganda nazista e scienza. Le fondazioni private hanno colmato il vuoto finanziando programmi ambiziosi per formare giornalisti scientifici. Negli Stati Uniti, l'assenza di una forte agenzia centrale ha incoraggiato la diversità in un campo variamente descritto come "vibrante, " "sgomito" o "cacofonico".

Il Regno Unito è l'opposto, fornendo una delle storie meglio documentate in questo campo. Ciò è esemplificato dal rapporto Bodmer della Royal Society nel 1985, che sosteneva che gli scienziati dovrebbero considerare loro dovere comunicare il loro lavoro ai loro concittadini.

La Russia ha visto un focus statale sulla scienza durante gli anni del comunismo, modernizzare e industrializzare. Nel 1990 il settimanale scientifico della Società della Conoscenza Argumenty i Fakty ha avuto la più alta diffusione settimanale di qualsiasi giornale al mondo:33,5 milioni di copie. Ma il crollo dell'Unione Sovietica ha mostrato quanto fragili fossero queste visioni scientifiche, mentre le persone si rivolgevano al misticismo.

Molti resoconti nazionali fanno riferimento al rapporto tra conoscenza indigena e scienza occidentale. Aotearoa New Zealand se la sta cavando bene (c'è un indizio nel nome), con il suo focus su mātauranga (conoscenza Māori). L'integrazione non è sempre stata una navigazione tranquilla, ma le opinioni Maori sono ora incorporate nei finanziamenti scientifici a livello nazionale, pratica di ricerca e impegno pubblico.

L'ecologo John Perrott sottolinea che Māori "appartenente" (io appartengo, quindi sono) è in contrasto con la formazione scientifica occidentale (penso, quindi io sono). In Maori whakapapa (genealogia e cosmologia), rapporti con la terra, flora e fauna sono fondamentali e tutta la vita è valorizzata, così come la collaborazione e il nutrimento.

La comunicazione della scienza nel Sud del mondo

Diciotto paesi che contribuiscono al libro hanno una storia coloniale recente, e molti provengono dal Sud del mondo. Hanno visto la fine del dominio coloniale come un'opportunità per abbracciare la scienza. Come disse Kwame Nkrumah del Ghana nel 1963 a una riunione dell'Organizzazione dell'Unità Africana:

"Svuoteremo paludi e paludi, eliminare le aree infestate, nutrire i denutriti, e liberare la nostra gente da parassiti e malattie. È nella possibilità della scienza e della tecnologia far fiorire anche il Sahara in un vasto campo con vegetazione verdeggiante per sviluppi agricoli e industriali".

I piani sono stati formulati e l'ottimismo era forte. Molto dipendeva dalla comunicazione della scienza:come sarebbe stata introdotta la scienza nelle narrazioni nazionali, acquisire slancio politico e influenzare un sistema educativo per la scienza?

Science in these countries focused mainly on health, the environment and agriculture. Nigeria's polio vaccine campaign was almost derailed in 2003 when two influential groups, the Supreme Council for Shari'ah in Nigeria and the Kaduna State Council of Imams and Ulamas, declared the vaccine contained anti-fertility substances and was part of a Western conspiracy to sterilize children. Only after five Muslim leaders witnessed a successful vaccine program in Egypt was it recognized as being compatible with the Qur'an.

Three key ideas

Three principles emerge from these stories. The first is that community knowledge is a powerful force. In rural Kenya, the number of babies delivered by unskilled people led to high mortality. Local science communication practices provided a solution. UN baraza (community discussion) integrated the health problem with social solutions, and trained local motorcycle riders to transport mothers to hospitals. Il baraza used role-plays to depict the arrival of a mother to a health facility, reactions from the health providers, eventual safe delivery of the baby, and mother and baby riding back home.

A second principle is how science communication can enhance the integration of science with other beliefs. Science and religion, Per esempio, are not always at odds. The Malaysian chapter describes how Muslim concepts of halal (permitted) and haram (forbidden) determine the acceptability of biotechnology according to the principles of Islamic law. Does science pose any threat to the five purposes of maslahah (public interest):religion, life and health, progeny, intellect and property? It is not hard to see the resemblance to Western ethical considerations of controversial science.

The third is an approach to pursuing and debating science for the public good. Science communication has made science more accessible, and public opinions and responses more likely to be sought. The "third mission, " an established principle across Europe, is an expectation or obligation that researchers will contribute to the growth, welfare and development of society. Universities are expected to exchange knowledge and skills with others in society, disseminating scientific results and methods, and encouraging public debate.

These lessons about science communication will be needed in a post-COVID world. They are finding an audience:we have made the book freely available online, and it has so far been downloaded more than 14, 000 times.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.