Milioni di anni fa, nel caldo Oceano Pacifico al largo della costa della California meridionale, specie di trichechi senza zanne vivevano in abbondanza.

Ma in un nuovo studio, I paleontologi di Cal State Fullerton hanno identificato tre nuove specie di trichechi scoperte nella contea di Orange e una delle nuove specie ha "semi-zanne" o denti più lunghi.

Le altre due nuove specie non hanno zanne e tutte precedono l'evoluzione delle lunghe e iconiche zanne d'avorio del moderno tricheco, che vive nel gelido Artico.

I ricercatori descrivono un totale di 12 esemplari di trichechi fossili di Orange, contee di Los Angeles e Santa Cruz, tutti stimati tra i 5 e i 10 milioni di anni. I fossili rappresentano cinque specie, con due delle tre nuove specie rappresentate da esemplari di maschi, femmine e giovani.

La loro ricerca, che fornisce approfondimenti sull'evoluzione dei denti e delle zanne del mammifero marino, è stato pubblicato oggi nel Journal of Vertebrate Paleontology .

Laureato in geologia Jacob Biewer, e il suo consulente di ricerca James F. Parham, professore associato di scienze geologiche, sono autori dello studio, sulla base di campioni di cranio fossile.

Parham e Biewer hanno lavorato con Jorge Velez-Juarbe, un esperto di mammiferi marini presso il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, chi è coautore del documento. Velez-Juarbe è un ex borsista post-dottorato nel laboratorio di Parham e ha collaborato ad altri progetti di ricerca sui fossili CSUF. Parham è un ricercatore associato al museo, che offre opportunità di ricerca per lui e i suoi studenti.

I ricercatori hanno collaborato per studiare e descrivere l'anatomia dei campioni, la maggior parte fa parte della collezione del museo.

"Orange County è l'area più importante per i trichechi fossili nel mondo, " disse Biewer, primo autore dell'articolo che ha condotto la ricerca per la sua tesi di laurea. "Questa ricerca mostra come i trichechi si sono evoluti con le zanne".

Specie estinte di trichechi Ottieni nomi

Oggi, esiste una sola specie di tricheco e il suo nome scientifico è Odobenus.

Per la nuova specie trovata nella contea di Orange, i ricercatori hanno chiamato il tricheco semi-zanna, Osodobenus eodon, combinando le parole Oso e Odobenus. Un altro si chiama Pontolis kohnoi in onore di Naoki Kohno, un ricercatore di trichechi fossili dal Giappone. Entrambi questi fossili sono stati scoperti nell'Irvine, Aree Lake Forest e Mission Viejo.

Osodobenus eodon e Pontolis kohnoi provengono entrambi dallo stesso strato geologico di roccia dello studio del 2018 di Parham e dei suoi studenti su un altro nuovo genere e specie di tricheco senza zanne, Titanotaria orangensis, prende il nome da CSUF Titans. Questi fossili sono stati trovati nell'Oso Membro della Formazione Capistrano, una formazione geologica vicino a Lake Forest e Mission Viejo.

La terza nuova specie di tricheco, Pontolis barroni, è stato trovato ad Aliso Viejo, vicino alla strada a pedaggio 73. Prende il nome da John Barron, un ricercatore in pensione dell'U.S.Geological Survey ed esperto mondiale dello strato roccioso in cui sono stati trovati gli esemplari, ha detto Parham.

L'analisi di questi esemplari mostra che i denti fossili di tricheco sono più variabili e complessi di quanto precedentemente considerato. La maggior parte dei nuovi esemplari precede l'evoluzione delle zanne, ha detto Parham.

"Osodobenus eodon è il tricheco più primitivo con denti simili a zanne, " Parham ha detto. "Questa nuova specie dimostra l'importante ruolo dell'ecologia alimentare sull'origine e la prima evoluzione delle zanne".

Biewer ha spiegato che il suo lavoro si è concentrato sull'ottenere una migliore comprensione della storia evolutiva del tricheco per quanto riguarda i suoi denti.

"L'importanza dell'evoluzione dentale è che mostra la variabilità all'interno e tra le specie di trichechi. Gli scienziati presumevano che si potessero identificare alcune specie solo in base ai denti, ma mostriamo come anche individui della stessa specie potrebbero avere variabilità nella loro configurazione dentale, " disse Biewer, che ha conseguito la laurea magistrale in geologia nel 2019.

"Inoltre, tutti presumono che le zanne siano i denti più importanti in un tricheco, ma questa ricerca sottolinea ulteriormente come le zanne siano state un'aggiunta successiva alla storia dei trichechi. La maggior parte delle specie di trichechi erano mangiatori di pesce e si adattavano alla cattura del pesce, piuttosto che usare l'alimentazione aspirante sui molluschi come i trichechi moderni."

Biewer, ora paleontologo nel Modesto, ha anche esaminato se i cambiamenti climatici nell'Oceano Pacifico abbiano avuto un impatto sugli antichi trichechi. Il suo lavoro suggerisce che un aumento della temperatura dell'acqua ha contribuito ad aumentare i nutrienti e la vita planctonica, e ha avuto un ruolo nella proliferazione dei trichechi circa 10 milioni di anni fa, che possono aver contribuito alla loro diversità.

Per il progetto di ricerca sul tricheco fossile, Jacob Biewer, laureato in geologia, ha trascorso ore in laboratorio a misurare e descrivere le ossa di tricheco.

"Mi sono seduto molte ore con un calibro a portata di mano a prendere appunti sulla lunghezza dei denti e la larghezza dei teschi, tra molte altre misurazioni, " ha detto. "Descrivere le ossa è molto più approfondito e meticoloso di quanto sembri. Ci sono tratti che le ossa di ogni specie di tricheco hanno:le dimensioni, forma e numero di denti. Ho registrato come le ossa sono diverse da, o simile a, altre specie di trichechi estinte".

Biewer, un paleontologo che vive a Modesto, ha notato che, nonostante la pandemia, lui e Parham hanno lavorato al documento scientifico con 300 miglia di distanza sociale.

Completando la sua prima pubblicazione su rivista, sulla base del lavoro del suo maestro, e la conduzione del progetto di ricerca lo ha aiutato a comprendere i metodi e le tecniche scientifiche che ora utilizza nella sua carriera, dove controlla i cantieri per le risorse paleontologiche. Insegna anche corsi di geologia universitaria presso Cal State Stanislaus, dove si è laureato in geologia, e sta valutando la possibilità di conseguire un dottorato.

"Le esperienze che ho avuto nel condurre questa ricerca, in particolare le presentazioni a convegni nazionali di paleontologia, ha portato ad un grande aumento della mia fiducia nelle mie capacità scientifiche, " Ha detto Biewer. "Attribuisco il mio tempo lavorando con il dottor Parham direttamente ai risultati nel mio attuale impiego, dalle abilità che ha impartito alle porte che ha aiutato ad aprire".